BepiColombo sobrevive a un sobrevuelo «peligroso» y revela nuevas y maravillosas vistas de Mercurio

Ayer no fue un día fácil para el equipo de vuelo de BepiColombo. La misión es una colaboración entre las agencias espaciales europea y japonesa y colocará dos orbitadores alrededor de Mercurio en unos años. Desafortunadamente, en abril, la misión experimentó problemas con los propulsores, por lo que para su cuarto sobrevuelo, el equipo decidió enviar la sonda mucho más cerca de Mercurio para que se le aplicara asistencia gravitatoria, una maniobra audaz que dio sus frutos.

Frank Budnik, que dirige el equipo de dinámica de vuelo de BepiColombo, describió la decisión como “bastante difícil” cuando hablamos con él. Pero el sobrevuelo fue un éxito tan claro que el equipo ha quedado reivindicado. La nave espacial está en buen estado, en la trayectoria correcta y pudo tomar algunas fotos hermosas del planeta más interior a su paso.

Las imágenes fueron tomadas por las tres cámaras de monitoreo, que en realidad no están diseñadas para tomar imágenes de Mercurio. Están ahí para que el equipo pueda verificar la nave espacial, por lo que es un buen beneficio obtener hermosas fotos del planeta. Las características visibles están cerca del terminador, la línea entre la noche y el día. Lo más cerca que Bepi estuvo de Mercurio fue a 165 kilómetros (103 millas), más cerca que la altitud segura habitual de 200 kilómetros (120 millas), en el lado nocturno del planeta para minimizar el riesgo.

“Originalmente, todos los sobrevuelos en Mercurio [are] “A 200 kilómetros de altitud, hay muchas razones para volar a esta altitud, y esto ya es bastante exigente. Una de ellas es el tema térmico, por lo que siempre se estableció como límite”, dijo a IFLScience Frank Budnik, quien lidera el equipo de dinámica de vuelo de BepiColombo.

La vista desde cerca del terminador muestra los cráteres y las crestas de una manera hermosa. Y eso incluye un nuevo cráter que lleva el nombre de la artista neozelandesa Margaret Olrog Stoddart (1865-1934). Los cráteres y las formaciones de Mercurio llevan el nombre de artistas, músicos o autores famosos fallecidos. No muy lejos de Stoddart, hay uno dedicado al artista francés Henri Matisse. Otra foto muestra el impresionante cráter Vivaldi, que lleva el nombre del compositor italiano de Las cuatro estaciones.

Sin embargo, el equipo subraya que esto es solo un adelanto de lo que está por venir. Las mejores cámaras se desplegarán cuando comience la misión científica en 2027, pero estos pasajes cercanos al planeta (y los dos siguientes en diciembre y enero) son una forma de probar todo el conjunto de instrumentos que están disponibles en este momento.

«BepiColombo es apenas la tercera misión espacial que visita Mercurio, lo que lo convierte en el planeta menos explorado del Sistema Solar interior, en parte porque es muy difícil llegar a él», dijo en un comunicado Jack Wright, investigador de la ESA, científico planetario y coordinador del equipo de imágenes M-CAM.

«Es un mundo de extremos y contradicciones, por lo que en el pasado lo llamé el ‘niño problemático del sistema solar’. Las imágenes y los datos científicos recopilados durante los sobrevuelos ofrecen un tentador preludio de la fase orbital de BepiColombo, donde ayudarán a resolver los misterios pendientes de Mercurio».

La misión continuará su lento cambio de órbita para coincidir con el planeta más interior. Si todo va según lo previsto, entrará en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026.