Astrónomos aficionados detectan señales provenientes de la nave espacial Voyager 1, a 24,9 mil millones de kilómetros de distancia

Astrónomos aficionados en Dwingeloo, en el noreste de los Países Bajos, han captado una señal de la averiada nave espacial Voyager 1 de la NASA, a unos 24,9 mil millones de kilómetros (15,5 mil millones de millas) de distancia.

Las sondas Voyager, lanzadas en 1977, han tenido un desempeño espectacular durante casi medio siglo, sobrevolando varios cuerpos planetarios y estudiándolos en su camino hacia los confines del Sistema Solar. Pero el tiempo y la disminución del suministro de combustible han pasado factura a la nave espacial en los últimos años, obligando a la NASA a apagar los instrumentos científicos para mantenerlos funcionando.

También se han producido varios fallos durante el último año, y la Voyager 1 envió tonterías durante seis meses antes de que la NASA pudiera solucionar el problema. En el último error que sufrió la sonda, el 19 de octubre dejó de enviar señales a la Tierra.

Sin embargo, el impresionante ordenador de a bordo de la nave espacial pudo solucionar la situación pasando a utilizar un transmisor que no se utilizaba desde 1981.

«El equipo de vuelo sospechó que el sistema de protección contra fallas de la Voyager 1 se activó dos veces más y que apagó el transmisor de banda X y cambió a un segundo transmisor de radio llamado banda S», explicó Tony Greicius de la NASA en el Blog de la Voyager poco después del Se confirmó que el transmisor estaba funcionando.

“Si bien la banda S usa menos energía, la Voyager 1 no la había usado para comunicarse con la Tierra desde 1981. Utiliza una frecuencia diferente a la de los transmisores de banda X, la señal es significativamente más débil. El equipo de vuelo no estaba seguro de que la banda S pudiera detectarse en la Tierra debido a la distancia de la nave espacial, pero los ingenieros de Deep Space Network pudieron encontrarla”.

Aunque el transmisor estaba funcionando, la Voyager todavía no estaba en pleno funcionamiento. Pero en una actualización, la NASA confirmó que pudieron reactivar el transmisor de banda X y la nave espacial reanudó la recopilación de datos con sus cuatro instrumentos científicos encendidos restantes en la semana del 18 de noviembre.

Afortunadamente, las señales recibidas de la Voyager 1 todavía parecen ser lo suficientemente coherentes y fuertes como para detectarlas en la Tierra. Los astrónomos aficionados de los Países Bajos pudieron detectar la señal utilizando el radiotelescopio Dwingeloo, ahora un monumento nacional disponible para proyectos públicos.

«Dado que el telescopio Dwingeloo fue diseñado para observar en frecuencias más bajas que la telemetría de 8,4 GHz transmitida por la Voyager 1, se tuvo que montar una nueva antena. En estas frecuencias más altas, la malla del plato es menos reflectante, lo que hace que sea aún más difícil recibir señales débiles», explicó la Estación de Radioastronomía CA Muller (CAMRAS) en una publicación de blog.

«Para encontrar la señal portadora muy débil en el ruido, utilizamos predicciones orbitales de la Voyager 1 para corregir el cambio Doppler en la frecuencia causado por el movimiento de la Tierra y la Voyager 1. Al hacerlo, la señal se pudo ver en vivo en el telescopio de observación. Un análisis posterior confirmó que el desplazamiento Doppler corresponde al de la Voyager 1.»

A pesar de que el telescopio es mucho más pequeño que los que componen la Red de Espacio Profundo de la NASA, el equipo pudo recibir la señal, lo que lo convierte en uno de los pocos telescopios en la Tierra que ha recibido comunicación de la Voyager 1. A cuatro veces la distancia de Plutón, la señal tardó más de 23 horas en llegar a la Tierra.

Mientras tanto, en la NASA, los científicos ahora están intentando devolver la nave espacial a la condición en que estaba antes de que surgieran los errores de comunicación, incluido un reinicio del sistema que sincroniza las computadoras a bordo de la Voyager 1. Con un poco de suerte, todavía le quedan algunos años de vida al viejo perro, antes de que se apague por completo.