¿Cómo sería la Tierra con anillos?

Un planeta anillado es algo hermoso. Saturno es, sobre todo, un icono, y seamos honestos, se debe en un 90 por ciento a los anillos. El planeta en sí no tiene muchas otras características distintivas. La belleza de la Tierra es muy diferente, pero es divertido preguntarse si podría realzarse con la presencia de anillos. La cuestión estética depende del ojo del espectador, pero podemos responder a las cuestiones científicas: ¿Cómo obtendría anillos la Tierra y qué pasaría con el planeta?

Los anillos se forman cuando cuerpos sólidos se acercan demasiado a un planeta. Existe un rango llamado límite de Roche: dentro de ese límite, las fuerzas de marea del cuerpo primario (en nuestro caso, la Tierra) serían demasiado fuertes y desintegrarían un satélite. Depende del radio del cuerpo primario y de la densidad de los dos cuerpos, por lo que no es un solo valor.

Si tomamos, por ejemplo, la Tierra y la Luna, la Luna podría orbitar tan cerca como 9.500 kilómetros (5.900 millas) antes de ser destruida. Si queremos menos anillos rocosos, tal vez debamos considerar la destrucción de una luna helada. Si (posiblemente) es lo suficientemente bueno para Saturno, también lo es para la Tierra.

¿Cómo hacer los anillos?

Entonces eres un Sauron celestial y estás listo para regalarle a la Tierra un anillo (y quieres quedarte con la Luna). Así que hagamos un anillo helado como Saturno. Lo mejor entonces es introducir una luna helada con la densidad de Encelado. Tendría que acercarse a nuestro planeta para ser destrozada: unos 5.300 kilómetros (3.300 millas) deberían ser suficientes para pulverizar la luna helada. Y no necesitas algo tan grande como una luna. Un cometa tan grande como el más grande jamás encontrado será suficiente para formar un bonito anillo alrededor de la Tierra.

Hay un pequeño problema con este anillo. El hielo no se mantendrá bien en nuestra órbita, por eso los cuerpos del sistema solar interior están tan secos. Así que tal vez tengamos que quedarnos con las rocas. Puede que no sea tan brillante como el hielo, pero la Luna es toda roca y todavía refleja aproximadamente una décima parte de la luz que recibe. Eso es suficiente para conseguir algunos anillos brillantes.

Es poco probable que la fabricación del anillo sea muy laboriosa más allá de acercar de forma segura un asteroide de tamaño considerable a esta distancia de la Tierra. Tienes tu materia prima en un pequeño y bonito objeto, lo colocas a la distancia adecuada del otro objeto. Espere a que las fuerzas de marea estresen a su objetivo y, con el tiempo, aparecerá un bonito anillo. Se garantiza que esto funcionará en cuerpos grandes y pequeños. Los asteroides como Chariklo tienen anillos y podrían permanecer estables durante 10 millones de años.

Su estabilidad también es importante para nuestro pequeño experimento. El tamaño de las partículas que forman los anillos importa mucho, así como la presencia de lunas pastoras, pequeños satélites que ayudan a equilibrar las fuerzas. Se necesita una aldea para mantener los anillos en órbita.

¿Cómo se guarda un anillo?

Los anillos no son para siempre. Los anillos de Saturno podrían tener tan solo 400 millones de años, si no más. Puede que esto no parezca joven para los humanos, pero para un planeta de 4.500 millones de años, es menos del 10 por ciento de su vida. Entonces la característica es temporal.

Y la destrucción ocurre constantemente. Algunas partículas saldrán despedidas, pero muchas de ellas lloverán sobre el planeta. La parte interior de los anillos creará una lluvia perpetua de meteoritos sobre el ecuador.

En Saturno, la lenta destrucción de los anillos calienta una porción específica de la atmósfera superior. Es probable que suceda lo mismo en la Tierra. Es probable que la altitud más baja de los anillos sea de unos 1.000 kilómetros (600 millas). Las partículas por debajo de esa altitud serían arrastradas hacia abajo demasiado rápido por la atmósfera extremadamente delgada.

Las consecuencias de la lluvia de anillos son inciertas, ya que no es un problema al que tengamos que enfrentarnos. Aunque seguramente habrá algunos. Ese sería un efecto bastante consistente en la atmósfera superior, por lo que no sería lo mismo de siempre. Y no es sólo en las regiones ecuatoriales. A pesar de la separación arbitraria que imponemos al planeta, cada región del mundo está vinculada al resto. El calentamiento sobre el ecuador afectará a toda la Tierra.

Parece que todo el asunto podría ser más una molestia que otra cosa. Si queremos ver qué le sucede a un planeta rocoso una vez que tiene anillos, podemos esperar a que le suceda a Marte. En unas pocas decenas de millones de años, Fobos, la luna de Marte, será destrozada por el planeta y se formará un sistema de anillos con toda su belleza y peligros alrededor del Planeta Rojo.

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