¿Son peligrosas las lluvias de meteoritos para los astronautas y los satélites?
Las lluvias de meteoritos fueron visibles en varios países en los últimos días, incluido Brasil, y dieron lugar a hermosas fotografías. Pero, al fin y al cabo, ¿son peligrosos estos fenómenos para los astronautas y los satélites? En la mayoría de los casos, no; eso es lo que explicó Bill Cooke, director de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales.
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En primer lugar, conviene destacar rápidamente qué son las lluvias de meteoritos. Ocurren cuando partículas de asteroides o cometas atraviesan la atmósfera terrestre a gran velocidad, generando fricción y calor. Las altas temperaturas hacen que los meteoros se vaporicen, formando hermosos rayos de luz en el cielo.
Según Cooke, no existe riesgo de que alguno de estos fragmentos cause problemas a los astronautas, siempre que estén dentro de la Estación Espacial Internacional (ISS). El laboratorio orbital cuenta con el llamado “parachoques Whipple”, una estructura creada con capas de metal y Kevlar (un tipo de fibra sintética).
Este escudo es capaz de romper meteoritos, dispersando su energía dentro de su estructura. «Las posibilidades de que un meteoroide penetre en la ISS son muy pequeñas; se puede considerar como el ‘tanque’ para la órbita terrestre baja», explicó Cooke. El escudo de Whipple tiene áreas abolladas y pequeños agujeros, pero sólo la mitad de ellos fueron causados por meteoritos. El resto proviene de impactos de desechos espaciales.
Añade que las lluvias de meteoritos rara vez causan problemas a la ISS. De hecho, la mayor preocupación son los meteoroides esporádicos de fondo, que son pequeños trozos de rocas espaciales sin conexión con ninguna lluvia específica. Por sí solos, son responsables de hasta el 95% de los riesgos, especialmente para los astronautas en paseos espaciales.
Incluso las lluvias de meteoritos más fuertes no son motivo de gran preocupación: la lluvia de meteoritos de las Gemínidas, por ejemplo, representa un aumento del 60% en las posibilidades de un impacto esporádico de un meteorito. «Sólo durante una tormenta o explosión de meteoritos las tasas de meteoritos aumentan significativamente», señaló Cooke.
El riesgo para los satélites, a su vez, es mínimo porque sus secciones transversales son pequeñas. «Si estoy tumbado boca arriba, mirando el cielo nocturno, tengo unos 30.000 kilómetros cuadrados de atmósfera en la que arden meteoritos», dijo Cooke. «Ahora comparemos esto con decenas de metros cuadrados. Por lo tanto, las posibilidades de que un meteoro choque contra un satélite son pequeñas», concluyó.
Fuente: Space.com
