Quizás el Sol ya esté en su máxima actividad. ¿Que significa eso?

Aunque inicialmente estaba previsto para 2025, es posible que el máximo solar del ciclo actual ya haya comenzado. Durante esta fase, se espera que el Sol experimente las erupciones más intensas y las mayores eyecciones de masa coronal en el período comprendido aproximadamente entre 2019 y 2030.

¿Qué es el ciclo solar y el máximo solar?

Cada 11 años, nuestra estrella pasa por tres fases relacionadas con su actividad: mínimo solar, máximo solar y declive, hacia el mínimo solar del siguiente ciclo. Actualmente nos encontramos en el ciclo 25 del conteo oficial, que inicia en 1755.

Durante el período que precede al máximo solar, es posible observar un aumento de las manchas solares. Son manchas oscuras en la superficie del Sol que se pueden identificar con pequeños telescopios e incluso binoculares (siempre con filtros solares adecuados para proteger los ojos).

Estas manchas son el resultado de campos magnéticos en nuestra estrella que se vuelven complejos a medida que nos acercamos al período de máximo solar. A veces, el fenómeno provoca erupciones de plasma desde las manchas al espacio interplanetario.

Predicciones del máximo solar

Al comienzo del ciclo actual, el informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) predijo que el máximo solar comenzaría en 2025, pero los cambios observados en el Sol en los últimos años han demostrado que nuestra estrella se ha adelantado.

Ahora, un estudio propone que quizás el máximo solar ya haya comenzado. Al comienzo del ciclo 25, los investigadores descubrieron una anomalía magnética llamada «eventos de terminación solar» que no se tuvo en cuenta en las predicciones iniciales, y esto podría marcar la diferencia.

Según los autores, este fenómeno precedió a la mayoría de los máximos solares anteriores, por lo que puede utilizarse como marcador para predecir el próximo máximo con mayor precisión. Si esto es cierto, el Sol ya está a punto de entrar en este período, si no lo ha hecho ya, dijeron los investigadores en un estudio de 2023.

Teniendo en cuenta que la NOAA ya ha publicado un nuevo informe que predice el inicio del máximo en 2024, coincidiendo con las predicciones basadas en el terminador solar, el descubrimiento del terminador podría ser una herramienta útil para las predicciones durante los próximos ciclos.

¿Estamos ya en el máximo solar?

En 2023, la actividad solar sorprendió a los investigadores con picos en diciembre, seguidos de una pausa en enero. Ahora, la actividad observada en febrero sugiere que el máximo solar puede haber comenzado.

El problema es que todavía es demasiado pronto para saberlo con seguridad y probablemente nos quedemos con la duda durante algún tiempo. El Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC), dirigido por NOOA, normalmente anuncia oficialmente cuándo ha comenzado el máximo solar sólo después de siete meses de disminución de las manchas solares.

Para el físico Scott McIntosh, uno de los autores del descubrimiento del terminador solar, «definitivamente entramos en esta fase de actividad [máxima]». Aunque la confirmación oficial puede llevar tiempo, McIntosh propone monitorear utilizando los campos magnéticos de la estrella.

El científico explicó que, antes del máximo solar, la intensidad del campo magnético en los polos del Sol disminuye, llegando a cero durante la inversión polar. En los últimos meses, esta intensidad ha fluctuado en torno a cero, especialmente durante la pausa de enero.

En febrero, observamos eventos de clase X (los más fuertes de la clasificación), incluida la erupción solar más poderosa desde 2017, lo que demuestra que la estrella puede haber comenzado su fase máxima.

¿Es peligroso el máximo solar?

Además de comenzar antes de lo previsto, probablemente será más potente de lo esperado. Esto significa que tormentas solares más intensas podrían afectar la infraestructura terrestre y los satélites en órbita.

En casos extremos, como el ocurrido durante el Evento de Carrington de 1859, las infraestructuras de suministro eléctrico. Los animales migratorios, como las ballenas, también pueden verse afectados por las tormentas geomagnéticas, aumentando el riesgo de varamientos.

Sin embargo, las estimaciones indican que este máximo solar será más débil que estos eventos históricos, por lo que todavía no hay motivos para preocuparse. Los científicos están alerta para detectar actividades inusuales y alertar a las autoridades en caso de eventos peligrosos; entonces se pueden tomar medidas de mitigación.

Fuente: LiveScience