Ciencia

Por qué los cometas suelen ser decepcionantes, pero unos pocos no lo son

Podría llamarse la maldición de los cometas: una y otra vez, se han generado esperanzas de una deslumbrante curva de luz en el cielo, solo para que nada sea visible a simple vista. El patrón es tan profundo que cuando aparecen cometas brillantes, algunas personas los pasan por alto porque no pueden creer que finalmente sea real.

El ciclo se produjo dos veces el año pasado con 12P/Pons-Brooks y C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Mientras esperamos ver si el C/2024 G3 (ATLAS) refuerza el patrón o lo rompe, ¿por qué sucede esto con tanta frecuencia?

¿Qué es un cometa?

Los cometas se describen comúnmente como “bolas de nieve sucias”, una mezcla de hielo y polvo. La mayoría tiene órbitas bastante alargadas. Al ser demasiado pequeño para tener una atmósfera, no hay presión para sostener los líquidos en la superficie, por lo que el hielo se convierte directamente en gas a medida que se calienta, lo que se conoce como sublimación. A medida que el gas se escapa, se lleva consigo el polvo, que se ilumina con la luz del sol, creando una coma y, a veces, una cola que puede extenderse por millones de kilómetros.

Sin embargo, a diferencia de las bolas de nieve terrestres, los cometas están hechos de una mezcla de hielos: los más comunes son el conocido hielo de agua, hielo seco (dióxido de carbono), monóxido de carbono y metano congelado. Cada hielo se sublima a una temperatura diferente.

Una breve historia del bombo de los cometas

Con diferencia, el cometa más famoso es el de Halley. Con una órbita de 76 años, ha realizado muchas visitas registradas al Sistema Solar interior, incluida la representación de su visita de 1066 en el Tapiz de Bayeux. Muchos de ellos han sido espectacularmente brillantes. Sin embargo, cada vez que Halley se acerca al Sol, la Tierra se encuentra en una posición diferente. Naturalmente, si estamos al otro lado del Sol cuando Halley se está derritiendo más rápido, la vista no será tan buena como cuando estamos en una mejor ubicación.

En 1985-86, los medios de comunicación se llenaron de entusiasmo por el enfoque de Halley. Algunos astrónomos advirtieron que esta sería la peor alineación en dos mil años, y no se podía esperar ver nada sin binoculares. Sin embargo, eso no constituye grandes titulares, por lo que las historias del pasado, donde a veces se podía ver la cola extendiéndose hasta la mitad del cielo, recibieron mucha más publicidad que el hecho de que esta vez no sería así. El hecho de que la visita de 1910 hubiera sido una de las mejores no hizo más que empeorar las cosas.

Hubo un aumento en el interés por los pequeños telescopios y binoculares, y los departamentos de marketing no estaban demasiado interesados ​​en difundir el mensaje de que esta vez producirían poco más que una tenue mancha borrosa.

La caída fue dura y millones de personas todavía recuerdan el acontecimiento con decepción.

Desde entonces, cada pocos años, otro cometa ha atraído una gran expectación a medida que se acerca al Sol. Algunas han proporcionado imágenes espectaculares para fotógrafos con talento y equipos avanzados, pero sólo Hale-Bopp en 1996 y McNaught en 2007 han sido lo suficientemente brillantes como para inspirar asombro entre quienes trabajan sólo con los ojos. Incluso estos sólo eran buenos en un hemisferio y lejos de las luces de la ciudad.

El rastro de decepción es tan largo que cuando McNaught iluminó los cielos del hemisferio sur, a quienes lo vieron les costó convencer a los demás de que era real y que valía la pena salir de la ciudad para verlo. Faltando sólo unos días para que desapareciera, la mayoría de la gente perdió su oportunidad. Irónicamente, McNaught fue un paquete sorpresa que atrajo poca atención de antemano.

¿Por qué sigue sucediendo esto?

Aunque muchos cometas se acercan cada año, pocos se vuelven muy brillantes. Hay muchos cometas de período corto zumbando alrededor del Sistema Solar interior, pero arrojan parte de su capa exterior de hielo en cada visita. Incluso aquellos que comenzaron siendo bastante grandes se han reducido con el paso de los años y ya no ofrecen mucho espectáculo.

Mientras tanto, los visitantes del Sistema Solar exterior, o incluso más allá, normalmente sólo brillan cuando se acercan al Sol y el gas y el polvo salen volando. En ese punto, pueden servir para fotografías magníficas para aquellos con buen equipo, pero a simple vista, están ocultos por el resplandor solar.

Como resultado, atrapar la mayoría de los cometas es un equilibrio entre tener suficiente distancia entre el objetivo y el Sol para verlo bajo cielos razonablemente oscuros y perder gran parte de su brillo.

Lamentablemente, la vista que obtenemos a menudo se parece más a esta del C/2024 G3 (ATLAS) el 10 de enero. Sería muy brillante si se viera contra un cielo oscuro.

El cometa Halley es tan famoso porque es más grande que la mayoría de los cometas (y debe haber sido aún más grande hace miles de años cuando fue avistado por primera vez). Ese tamaño significa que más hielo se convierte en gas, arrastrando más polvo en el proceso, y todo este material adicional significa que puede producir una cola poderosa sin entrar en territorios tan difíciles de ver como los rozadores solares como el cometa Lovejoy y C/2024 G3. .

Desafortunadamente, en 1986, incluso cuando Halley no estaba físicamente tan cerca del Sol, nuestras ubicaciones relativas lo colocaron en el resplandor solar de nuestros cielos, y los cometas de su tamaño son raros.

Los informes sobre los rozadores solares pueden resultar confusos. Los informes de que C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) podría llegar a ser tan brillante como Venus no estaban equivocados; de hecho, casi llegó a ese punto. Sin embargo, las personas que lean esto pueden pensar en lo brillante que se ve Venus en el momento en que se ve contra un cielo oscuro, no en los momentos en que es igual de brillante, pero apenas se puede ver porque se pone poco después del Sol.

Las fotografías tomadas con filtros o exposiciones prolongadas también pueden reforzar expectativas inexactas.

Además de eso, sin conocer la mezcla de hielos en la superficie de un cometa, las predicciones sobre qué material se liberará y en qué puntos son vagas. Un cometa con mucho hielo seco se activará antes que uno que sea casi exclusivamente hielo de agua. A veces, un cometa rico en hielo con puntos de congelación muy bajos se vuelve bastante brillante mientras aún está lejos del Sol, lo que genera esperanzas. Sin embargo, una vez que todos estos hielos cercanos a la superficie se han escapado, lo que queda es principalmente hielo de agua, que resulta mucho más resistente al calentamiento. En estos casos, el brillo normalmente seguirá aumentando a medida que se acerca al Sol, pero mucho más lentamente de lo esperado.

Los cometas como Halley, que han existido antes, son más predecibles, pero incluso allí nunca se sabe exactamente la combinación de capas que quedarán expuestas.

Eso significa que siempre hay mucha incertidumbre sobre qué tan brillante será un cometa. En el entorno mediático moderno, las historias que se refieren a lo más alto del rango tienen más probabilidades de volverse virales que aquellas que explican las posibilidades. Aunque no se les miente, la gente tiene la impresión de que un resultado que podría tener una probabilidad de uno entre diez es la mejor predicción de los astrónomos.

No te desesperes

Ahora estamos más cerca del próximo acercamiento más cercano de Halley (en 2061) que del último. Los grupos de redes sociales que expresan la intención de ver la próxima visita pueden ser una broma, pero para aquellos que todavía están presentes para verlo, el evento debería ser mucho mejor que el de 1986 (aquellos con gran fe en los avances médicos que prolongan la vida pueden estar emocionados). el pase 2134 será aún mejor).

La fotografía era mucho más primitiva en 1910, pero todavía tenemos imágenes como ésta. 2061 debería estar encendido.

La fotografía era mucho más primitiva en 1910, pero todavía tenemos imágenes como ésta. 2061 debería estar encendido.

Crédito de la imagen: Por el profesor Edward Emerson Barnard en el Observatorio Yerkes Dominio público

Probablemente tampoco será necesario esperar tanto. Eventos magníficos como el cometa McNaught, descrito por algunos observadores como “una fuente en el cielo”, pueden ocurrir sin previo aviso. Por deslumbrante que fuera la actuación de Halley en 1910, cuatro meses antes se vio un cometa aún más brillante, casi sin previo aviso.

Cuántas decepciones vale la pena soportar para ver un evento como ese es una cuestión de opinión, pero no descartes presenciar una exhibición durante años, solo porque muchos no han cumplido.

Todos los artículos «explicativos» están confirmados por verificadores de hechos ser correcto en el momento de la publicación. El texto, las imágenes y los enlaces se pueden editar, eliminar o agregar en una fecha posterior para mantener la información actualizada.

Facebook Comments Box

Publicaciones relacionadas

Botón volver arriba