Planta alucinógena desenterrada debajo de un antiguo juego de pelota maya

Los mayas jugaban juegos como pok-a-tok, en el que los jugadores golpeaban una pelota de goma a través de un círculo de piedra como este en la antigua ciudad de Chichén Itzá. Universidad de Cincinnati / LanaCanadá
En el sitio de un antiguo juego de pelota maya, los investigadores han identificado un conjunto de plantas ceremoniales que alteran la mente, que pueden haber sido utilizadas como ofrenda a poderes superiores durante la construcción de la cancha.
Los arqueólogos estaban examinando una plaza elevada en Yaxnohcah, una antigua ciudad maya en lo que hoy es el sureste de México, cuando encontraron «una mancha oscura y rica en materia orgánica» en la base de la plataforma, según un estudio publicado recientemente en la revista PLOS One. Después de realizar un análisis de ADN de muestras de suelo del parche, los investigadores identificaron varias plantas: una flor alucinógena conocida como xtabentún, palo de lanza, chiles y hojas de jool.
Cuando se construyó el patio alrededor del año 80 d.C., sus constructores mayas probablemente colocaron las plantas allí como ofrenda ceremonial, según un comunicado de la Universidad de Cincinnati. El autor principal, David Lentz, biólogo de la Universidad de Cincinnati, compara el antiguo ritual con el “bautizo de un barco nuevo” actual.
David Lentz y sus colaboradores analizaron el ADN ambiental para identificar restos de plantas ceremoniales en un antiguo juego de pelota maya en México. Andrew Higley / Universidad de Cincinnatitti
“Cuando erigieron un nuevo edificio, pidieron la buena voluntad de los dioses para proteger a las personas que lo habitaban”, dice. «Algunas personas lo llaman un ‘ritual de animación’, para obtener una bendición y apaciguar a los dioses».
Los mayas inventaron y jugaron varios juegos de pelota, como el pok-a-tok, una «mezcla de fútbol y baloncesto» en la que los jugadores intentan golpear una pelota a través de un anillo de piedra pegado a la pared, según Laura Baisas de Popular Science. Como dice Lentz en la declaración, los juegos de pelota “ocupaban propiedades privilegiadas” en los centros ceremoniales de las ciudades mayas.
«Hoy en día pensamos en los campos de juego como un lugar de recreación, pero los mayas también los consideraban sagrados», le dice a Jennifer Nalewicki de Live Science. “Habrían colocado el bulto [of plants] mientras construían el juego de pelota como ofrenda a los dioses para que supieran que estaban cambiando el paisaje y por favor lo bendecieran”.
Las cuatro plantas del paquete «tienen una importancia cultural conocida para los mayas», lo que respalda la hipótesis de que fueron utilizadas como ofrenda, dice en el comunicado el coautor Eric Tepe, botánico de la Universidad de Cincinnati.
Un juego de pelota en Chichén Itzá, uno de los centros mayas más grandes de la península de Yucatán en México. Jeff Hart a través de Wikimedia Commons bajo CC BY 2.0
Xtabentun es un tipo de campanilla conocida por producir alucinaciones cuando se ingiere. Como dice Lentz a WordsSideKick.com, tiene «efectos fisiológicos similares a los del LSD». Los chiles se usaban para tratar enfermedades en el mundo maya y es posible que se colocaran en el sitio para protegerse de enfermedades. Las hojas aceitosas de Lancewood son conocidas por sus propiedades antibióticas y analgésicas. El bulto probablemente estaba envuelto en hojas de la planta jool, que los mayas utilizaban a menudo para preparar alimentos con fines ceremoniales.
Si bien los historiadores conocen desde hace mucho tiempo las ofrendas orgánicas de los mayas, es inusual encontrar evidencia de una en un clima tropical. Ahora, nuevas técnicas permiten a los investigadores analizar el ADN ambiental (eDNA) de plantas que vivieron hace casi 2.000 años.
«Sabemos desde hace años por fuentes etnohistóricas que los mayas también utilizaban materiales perecederos en estas ofrendas», dice en el comunicado el coautor Nicholas Dunning, geoarqueólogo de la Universidad de Cincinnati. «Pero es casi imposible encontrarlos arqueológicamente, que es lo que hace que este descubrimiento utilizando eDNA sea tan extraordinario».
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