No, el cometa Tsuchinshan-ATLAS no retrocede en el cielo
El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) ahora es brillante y claramente visible en el cielo, con su hermosa cola, y se está volviendo más brillante. Impresionantes imágenes muestran al cometa elevándose antes del amanecer y moviéndose en dirección a su cola; esto hizo que un miembro de nuestro equipo comentara que parecía que iba “hacia atrás”, y tuvimos que decírselo y decirles que el cometa en realidad se estaba moviendo en esa dirección. La cola no siempre apunta en dirección contraria al movimiento del cometa.
Primero que nada, hablemos del vídeo. El cometa se mueve a decenas de kilómetros por segundo, pero en realidad no se ve el movimiento del cometa. Estás viendo el movimiento de la Tierra. La Tierra gira bastante rápido, por lo que los objetos en el este se elevan en dirección oeste. Pero eso no significa que el cometa no vaya también en esa dirección.
Los cometas pueden tener una o dos colas y ambas dependen del Sol. Los cometas están helados y, a medida que se acercan al Sol, ese material se sublima (pasando de sólido a gas) y forma la coma, la atmósfera difusa que rodea el núcleo del cometa. Es entonces la acción del viento solar la que crea las colas. El polvo y el gas suelen convertirse en la cola primaria, la curva, y la más recta es la cola de iones formada por gas ionizado incandescente.
Las colas apuntan en dirección opuesta al Sol, siempre. Son ligeramente diferentes en dirección porque la cola de iones se ve afectada por campos magnéticos, por lo que apunta a la línea de corriente del viento solar, el plasma liberado constantemente por el Sol. Los cometas giran alrededor del Sol en órbitas muy excéntricas, de modo que cuando se acercan al Sol, la cola queda detrás de ellos, como la bufanda de una diva de la edad de plata de Hollywood ondeando con el viento mientras conduce un convertible.
Pero las interacciones con el viento solar en el espacio sólo se ven afectadas marginalmente por la velocidad que tienes alrededor del Sol. El viento solar es más rápido, lo que significa que a medida que el cometa se mueve alrededor del Sol, la dirección de la cola también cambia, de estar detrás del cometa a ir delante del mismo.
El cometa Tsuchinshan-ATLAS pasó por su paso más cercano al Sol hace unos días, por lo que su cola ahora apunta, aproximadamente, en la misma dirección en la que se mueve. Pero, impulsada por el viento solar, la cola es más rápida, por lo que se mantendrá delante.
