Señal de radio notoria y desconcertante rastreada hasta un lugar verdaderamente inusual

Los investigadores han anunciado la detección de una nueva ráfaga de radio rápida (FRB), un evento astronómico misterioso y muy poderoso. Estos destellos de ondas de radio concentran la energía liberada por el Sol durante varios días en una fracción de segundo. El nuevo es el más lejano y poderoso jamás detectado, y además proviene de un lugar completamente inesperado.

Muchos FRB han sido destellos en el sartén, que ocurren una vez y nunca más. A otros se les ve repitiendo. Los investigadores han podido rastrear eventos en ambos campos y la mayoría de ellos provienen de galaxias aisladas. Pero este no. Este proviene de un grupo de galaxias que se encuentran en proceso de fusión.

Cuando el radiotelescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) captó la señal de FRB 20220610A, los astrónomos supieron que tenían algo especial entre manos. Era cuatro veces más energético que otros FRB. El seguimiento realizado con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral sugirió que provenía de algo muy lejano. Pero sólo gracias al Hubble pudieron ver el grupo de galaxias en fusión que existía cuando el universo tenía 5 mil millones de años.

«Se requirió la gran agudeza y sensibilidad del Hubble para identificar exactamente de dónde vino el FRB», dijo en un comunicado la autora principal Alexa Gordon, de la Universidad Northwestern. «Sin las imágenes del Hubble, seguiría siendo un misterio si esto se originó en una galaxia monolítica o en algún tipo de sistema interactivo. Son estos tipos de entornos, estos extraños, los que nos están llevando a comprender mejor el misterio de los FRB. «.

Los FRB anteriores se han relacionado con magnetares, estrellas de neutrones con un campo magnético increíble, que interactúan con otros objetos. Pero este perfil no se ajusta a todos los casos. Puede haber múltiples formas de formarse los FRB, o puede que nos falte una característica unificadora. El entorno del que procede es ciertamente peculiar: una galaxia que interactúa con al menos otras seis.

«En última instancia, estamos tratando de responder a las preguntas: ¿Qué los causa? ¿Cuáles son sus progenitores y cuáles son sus orígenes? Las observaciones del Hubble proporcionan una visión espectacular de los sorprendentes tipos de entornos que dan origen a estos misteriosos eventos», añadió el co-investigador. Wen-fai Fong, también de la Universidad Northwestern.

Los FRB sólo se han estudiado durante menos de dos décadas y se descubren por casualidad. Los observatorios de radio que entren en funcionamiento en los próximos años poseerán una precisión mucho mayor, lo que permitirá más descubrimientos de FRB y una mayor comprensión. Con suerte, habrá suficientes conocimientos para proporcionar algunas respuestas.

«Sólo tenemos que seguir encontrando más de estos FRB, tanto cercanos como lejanos, y en todos estos diferentes tipos de entornos», dijo Gordon.

Los resultados fueron presentados en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans, Luisiana, a principios de este mes.