Los volcanes estallaban en la Luna durante la era de los dinosaurios

Para nosotros, la Luna parece un mundo gris inmutable. A medida que pasa por sus fases, mes tras mes, su rostro no cambia. Pero esto es solo un desarrollo reciente. La Luna ha cambiado mucho a lo largo de su larga vida, debido a fuerzas internas y externas, a veces ambas. Los océanos de magma y el vulcanismo pueden ser algo del pasado, pero parece que el pasado está más cerca de nosotros de lo que pensábamos. Una nueva investigación proporciona evidencia de vulcanismo hace solo 120 millones de años.

En diciembre de 2020, la sonda china Chang’e-5 voló a la Luna, aterrizó en su superficie y recogió casi 2 kilogramos (61 onzas) de material lunar. A partir de las muestras, los investigadores han encontrado más evidencia de agua e incluso minerales previamente desconocidos. Ahora, el informe trata sobre vulcanismo. Dentro de la valiosa muestra, el equipo encontró muchas perlas de vidrio. Una fracción diminuta (una millonésima parte de la masa total de la muestra) parece ser volcánica y muy joven en comparación con la cronología esperada del vulcanismo lunar.

“Existen numerosas pruebas geológicas de actividad volcánica antigua en la Luna, pero no está claro cuánto tiempo persistió ese vulcanismo. Investigamos unas 3.000 perlas de vidrio en muestras de suelo lunar recogidas por la misión Chang’e-5 e identificamos tres perlas de vidrio volcánico en función de sus texturas, composiciones de elementos principales y traza y análisis de isótopos de azufre in situ”, dijo a IFLScience el autor correspondiente, el profesor Yuyang He, de la Academia China de Ciencias.

“La datación de uranio-plomo de las tres perlas de vidrio volcánico muestra que se formaron hace 123 ± 15 millones de años, lo que constituye el vulcanismo lunar más joven confirmado hasta el momento mediante datación por radioisótopos”.

No habríamos podido verlo a simple vista, pero si hubiéramos tenido un telescopio, tal vez lo habríamos visto.

Profesor Yuyang He

Esto significa que los dinosaurios como Raptor de Utah o Deinonychus Estaban cazando por la tierra que un día se convertiría en los Estados Unidos mientras había focos de actividad volcánica en la Luna. Sin embargo, según la muestra, el vulcanismo era limitado. Tuvimos que preguntar a los investigadores si habría sido visible, pero lamentablemente parece que no hubo rapaces ni Titanosaurio Mirando hacia la Luna habría visto el brillo de la lava.

“La erupción debe ser de pequeña escala. De lo contrario, se observaría mediante técnicas de teledetección, como esas actividades volcánicas más antiguas en la Luna. No habríamos podido verla a simple vista, pero si tuviéramos un telescopio, tal vez la habríamos visto”, dijo el profesor He a IFLScience.

Las muestras de la Luna fueron recogidas por la misión robótica Luna de la ex Unión Soviética y la NASA durante las misiones Apolo. Las muestras de basalto lunar proporcionaron un amplio rango de edad para el importante vulcanismo que experimenta la Luna. Comenzó aproximadamente justo después del momento de su formación hace 4.400 millones de años (Ga) hasta al menos 2.900 o 2.800 millones de años. La muestra de Chang’e-5 amplió esa edad en casi mil millones de años e incluso más cuando se trata de erupciones volcánicas de menor escala.

“El análisis de las muestras lunares traídas por la misión Chang’e-5 de China ha demostrado que el vulcanismo basáltico persistió hasta al menos 2,0 Ga. Se esperaba que las perlas de vidrio volcánico lunares fueran más antiguas que 2,0 Ga. Hay una brecha de ~1.9 mil millones de años entre las erupciones registradas en el lugar de aterrizaje, y no está claro cómo la Luna pudo haber permanecido volcánicamente activa en una etapa tan tardía”, dijo el profesor He a IFLScience.

El vulcanismo no se produjo cerca de Mons Rümker, la región del Oceanus Procellarum (el océano de las tormentas) donde aterrizó Chang’e-5, pero afortunadamente para nosotros, algunas de las pruebas de ello llegaron al lugar antes que el módulo de aterrizaje. La misión no solo trajo consigo material lunar importante, sino también muchas más preguntas sobre la historia de nuestro satélite natural.

El estudio se publica en la revista Science.