Las culturas globales siempre han adorado y temido a las mujeres

La pintura de 1985 de Judy Chicago, La creación, muestra a una mujer dando a luz al mundo. Los fideicomisarios del Museo Británico

En la antigua Roma, un grupo de mujeres jóvenes conocidas como las Vírgenes Vestales mantenían la llama eterna que ardía en el Templo de Vesta del Foro, un potente símbolo de la legitimidad y el poder político de su civilización. Si terminaron su mandato de 30 años con la virginidad intacta, continuaron viviendo una vida relativamente independiente. Pero si rompían su voto, eran enterrados vivos en una cámara con una pequeña cantidad de comida y agua. Después de todo, la sangre de estas mujeres divinas no podía caer.

Aunque las culturas antiguas enaltecieron a algunas mujeres, vilipendiaron a otras. ”Poder femenino: de lo divino a lo demoníaco”, en el Museo Británico de Londres hasta el 25 de septiembre, se esfuerza por mostrar ambos lados del poder femenino en las culturas antiguas y modernas de todo el mundo, examinando deidades femeninas que fueron exaltadas de alguna manera, incluso cuando fueron representados como malvados.

Una pieza de porcelana china del siglo XVIII de la budista Guanyin, que representa la compasión The Trustees of the British Museum

Los visitantes conocerán a Pele, la diosa hawaiana del fuego y los volcanes, Kali, la diosa hindú cuyo mismo nombre se traduce como «Aquella que es la muerte». Guanyin, el ideal budista de compasión que cambia de género, y Sekhmet, una diosa egipcia de la guerra que podía traer enfermedades y curar.

La exposición abarca seis continentes y 5000 años, según su sitio web, que la llama una «mirada intercultural a la profunda influencia de los seres espirituales femeninos dentro de la religión y la fe global».

Las obras de arte antiguas y modernas y los objetos devocionales de la exposición “arrojan luz sobre la diversidad de formas en que la autoridad femenina y la feminidad han sido celebradas, temidas y entendidas a lo largo de la historia”, escriben las curadoras Belinda Crerar y Lucy Dahlsen en un blog del museo.

Cuando las mujeres se consideraban divinas, a menudo existían para ilustrar ciertos conceptos centrales de las sociedades que las adoraban. La diosa mesopotámica Ishtar, por ejemplo, representaba «la guerra y el amor sexual», según la Enciclopedia Británica, quizás dos caras de la misma moneda. En un relieve de arcilla de los siglos XIX al XVIII a. C. en el sur de Irak, se muestra a la diosa sobre la espalda de un león con los brazos en el aire.

Un relieve en arcilla de 1750 a. C. de la diosa mesopotámica Ishtar, diosa tanto del sexo como de la guerra The Trustees of the British Museum

“Una fuerza volátil, Ishtar a menudo era honrada a través de himnos eróticos y modelos votivos y podía traer caos o estabilidad tanto al hogar como al estado”, escriben Crerar y Dahlsen.

Otras obras vuelven a imaginar el mito de la creación y centran la feminidad divina. El acertadamente llamado The Creation de la destacada artista moderna Judy Chicago representa a una diosa femenina que da a luz al mundo desde su vulva mientras su pecho se convierte en un volcán que escupe.

Las mujeres no eran simplemente creadoras, símbolos del amor romántico o sexual y proveedoras de justicia. También podrían traer el mal, y podrían ser igualmente temidos y amados.

Tomemos a Lilith, a menudo considerada la primera esposa de Adán que no obedecería los deseos de su esposo bíblico. Rebautizada como un ícono feminista en el siglo XX, una pieza de 1994 de Kiki Smith la retrata con ojos azules conmovedores y a cuatro patas.

Al igual que las vírgenes vestales, estas diosas eran a la vez absolutamente importantes y fáciles de descartar. Al igual que Ishtar, el dios del sexo y la guerra, representan «cualidades aparentemente contradictorias», escribe Daisy Dunn de la BBC.

“Los reyes sumerios hicieron todo lo posible para combinar lo mejor de ambos mundos al imaginarse durmiendo con [Ishtar] para obtener su protección en la guerra”, escribe Dunn. “Esta fue, quizás en parte, una forma de moderar sus temores sobre su autoridad”.

Al centrar a las mujeres en el poder mítico, la exposición señala sutilmente quiénes realmente tomaron las decisiones: los hombres. A menudo, las diosas que podían cambiar de género y adoptar atributos masculinos se consideraban más poderosas que aquellas que no podían.

“Uno no puede evitar sentir que los hombres han dotado a deidades femeninas con poderes más allá de sus contrapartes humanas para ilustrar por qué el gobierno femenino en la Tierra sería desastroso”, escribe Dunn.

Y, sin embargo, la exposición deja a los espectadores con una sensación del poder real de las mujeres, una fuerza sagrada y compleja que los hombres, por mucho que lo intenten, no pueden realmente embotellar ni contener.

En una visita, Marina Warner, de The Guardian, vio cómo un grupo se detenía para “hacer una genuflexión y santiguarse” junto a una estatua de piedra de una divinidad huasteca de México. Para ellos, estas diosas femeninas seguían siendo asombrosas, en el sentido bíblico del término, dignas de temor y veneración por igual.

“El poder femenino: de lo divino a lo demoníaco” se exhibe en el Museo Británico de Londres, Reino Unido, hasta el 25 de septiembre de 2022.