Civilizaciones Antiguas

La antigua población de la Isla de Pascua nunca enfrentó un colapso ecológico, sugiere otro estudio

Anteriormente se pensaba que la construcción de las famosas estatuas de piedra de Rapa Nui, llamadas moai, había contribuido al colapso de la población de la isla. Thomas Griggs vía Unsplash bajo licencia Unsplash

En el sur del océano Pacífico, lejos de la costa de Chile, se encuentra la remota isla de Rapa Nui, o Isla de Pascua. Desde el siglo XVIII, cuando los exploradores europeos llegaron por primera vez a sus costas, los antropólogos occidentales desarrollaron una teoría sobre el «colapso ecológico», afirmando que el pueblo rapanui había agotado los recursos de la isla y provocado su propia desaparición. La historia se ha convertido en una forma popular de advertir sobre el riesgo del consumo excesivo de recursos.

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature la semana pasada se suma a un creciente corpus de investigaciones que muestran que este colapso demográfico podría no haber ocurrido nunca. El hallazgo respalda un estudio publicado en junio que sugería que la población de la isla no se desplomó, sino que era pequeña desde el principio.

El último análisis de ADN “es el último clavo en el ataúd de esta narrativa del colapso”, dice Kathrin Nägele, arqueogenetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva que escribió un comentario que acompaña al estudio, según Ewen Callaway de Nature News. “Está corrigiendo la imagen de los pueblos indígenas”.

Ubicada a más de 2.000 millas del continente sudamericano, Rapa Nui es conocida por sus grandes estatuas de piedra llamadas moai. Según la teoría del «ecocidio», el pueblo rapanui utilizó todos sus recursos para trasladar y construir estas estatuas, lo que despojó a la isla de sus animales y vegetación autóctonos.

En el nuevo estudio, los investigadores trabajaron en estrecha colaboración con representantes de la comunidad rapanui para reconstruir la historia genómica de su pueblo. El equipo internacional de expertos analizó los genomas de 15 rapanui que vivieron entre 1670 y 1950. Los restos de estas personas se conservaban en un museo de París.

Si la población hubiera colapsado, los investigadores habrían visto una reducción en la diversidad genética, según el artículo. Pero no fue así.

“Nuestro análisis genético muestra un crecimiento estable de la población desde el siglo XIII hasta el contacto europeo en el siglo XVIII”, explica a la Agence France-Presse la autora del estudio, Bárbara Sousa da Mota, física de la Universidad de Lausana (Suiza). “Esta estabilidad es fundamental, porque contradice directamente la idea de un colapso dramático de la población antes del contacto”.

Los investigadores responsables del estudio publicado en junio llegaron a una conclusión similar mediante un método diferente. Investigaciones anteriores indicaron que aproximadamente el 12 por ciento de Rapa Nui podría haber estado cubierto de jardines de rocas, un método agrícola que implica agregar rocas al suelo para mantener la humedad y los nutrientes. El equipo utilizó imágenes satelitales para mapear los jardines de rocas en la isla para comprender mejor cuántas personas realmente vivían allí históricamente.

Sus hallazgos revelaron que solo un pequeño porcentaje de la isla (menos de un tercio de milla cuadrada) se utilizaba para la jardinería de rocas. Una cantidad tan baja de agricultura podría haber sustentado a unas 4.000 personas, muy lejos de las aproximadamente 15.000 personas que inicialmente se pensaba que vivían en la isla.

El hecho de que ambos estudios lleguen a la misma conclusión “muestra la importancia de abordar la misma cuestión científica desde disciplinas diferentes”, explica Sousa da Mota a la Agence France-Presse.

En el nuevo estudio, el análisis del genoma también proporcionó información sobre otras personas con las que los rapanui pudieron haberse encontrado. Los antiguos habitantes de la isla tenían alrededor de un 10 por ciento de ascendencia nativa americana en sus genomas. Esta mezcla genética puede haber ocurrido en algún momento entre 1250 y 1430, lo que sugiere que los polinesios pueden haber llegado a América antes que los europeos.

A los polinesios no les sorprenderá que los rapanui hayan llegado a América, afirma a Nature News Keolu Fox, un científico del genoma de la Universidad de California en San Diego que no participó en la investigación. “Estamos confirmando algo que ya sabíamos”, afirma a la publicación. “¿Crees que una comunidad que haya encontrado lugares como Hawái o Tahití se perdería todo un continente?”

La comunidad rapanui hoy estuvo profundamente involucrada en la investigación, ya que querían entender si la narrativa del colapso era cierta, como le dice a Science el autor principal del estudio, Víctor Moreno-Mayar, genetista de la Universidad de Copenhague.

Ahora, los antiguos restos rapanui serán devueltos a la isla desde el museo de París, añade Moreno-Mayar.

“Recuperar a todos los ancestros es la prioridad”, explica a Science Gabriela Atallah Leiva, curadora del Museo MAPSE Rapa Nui en Hanga Roa, la principal ciudad de la isla. “Para la cultura rapanui, los ancestros están aquí entre nosotros… no están en el pasado, están aquí en el presente”.

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