Hasta luego Polaris: la Tierra tendrá una nueva estrella polar

Si miras hacia el claro cielo nocturno del hemisferio norte, verás la estrella Polaris, más comúnmente conocida como la Estrella Polar.

Situada a aproximadamente 1 grado del Polo Norte geográfico, Polaris se ha utilizado en la navegación (del hemisferio norte) durante siglos. Pero no siempre ha sido nuestra Estrella Polar. Ese título lo ostentaba anteriormente el sistema estelar binario Thuban, que estuvo más cerca del Polo Norte geográfico entre 3942 y 1793 a.C.

Thuban, llamado así en el Antiguo Egipto y que significa “cabeza de serpiente”, consiste en una estrella gigante blanca 2,8 veces más masiva que el Sol, con una estrella secundaria que se cree que es una estrella de secuencia principal de tipo A de alrededor de 2,6 masas solares.

La razón por la que solía ser, y algún día volverá a serlo, nuestra Estrella Polar tiene que ver con la precesión axial de la Tierra.

«Las fuerzas asociadas con la rotación de la Tierra hacen que el planeta sea ligeramente achatado, mostrando un abultamiento en el ecuador. La gravedad de la Luna principalmente, y en menor grado la gravedad del Sol, actúan sobre el achatamiento de la Tierra para mover el eje perpendicular al plano de órbita de la Tierra», explica la NASA. «Sin embargo, debido a la acción giroscópica, los polos de la Tierra no se ‘enderezan’ a una posición perpendicular al plano orbital. En cambio, preceden 90 grados con respecto a la fuerza aplicada. Esta precesión hace que el eje de la Tierra describa un círculo que tiene una Un radio de 23,4 grados con respecto a un punto fijo en el espacio durante unos 26.000 años, una lenta oscilación que recuerda al eje de una peonza que gira antes de caer».

El efecto es similar al que se ve en una peonza.

Actualmente, nos encontramos en una etapa de este ciclo de 26.000 años en la que Polaris se ubica muy bien en dirección al Polo Norte. En 20346 EC, Thuban recuperará su título de Estrella Polar de la Tierra.

En el hemisferio sur, donde no destacan estrellas particularmente brillantes, la Cruz del Sur es utilizada por personas que buscan el sur.