La NASA activa los propulsores de la Voyager a 24.630.000.000 kilómetros de distancia

Después de unos años de turbulencias, tenemos buenas noticias para compartir sobre la misión Voyager 1 de la NASA. La NASA ha logrado cambiar con éxito los propulsores de la vieja nave espacial a una distancia impresionante de 24.630.000.000 kilómetros (15.310.000.000 millas).

La Voyager 1 ha viajado más lejos que cualquier objeto creado por el hombre, cruzando la heliopausa y dirigiéndose al espacio interestelar. Mientras lo hacía, ha seguido enviando datos útiles a la Tierra, ayudándonos a aprender sobre el espacio entre las estrellas fuera de nuestro propio Sistema Solar. Todo esto mientras trabajaba con solo 69,63 kilobytes de memoria y ejecutándose en parte con código escrito en el arcaico lenguaje informático Fortran 5.

«El botón que se pulsa para abrir la puerta del coche tiene más potencia de cálculo que las naves espaciales Voyager», explicó a la NPR la directora del proyecto Voyager, Suzanne Dodd. «Es sorprendente que sigan volando y que lo hayan hecho durante más de 46 años».

En los últimos años, la sonda espacial ha empezado a mostrar signos de su edad. Durante un tiempo, comenzó a enviar patrones repetitivos de unos y ceros, en lugar de datos científicos útiles. Este problema, que resultó ser el resultado de una memoria dañada, se ha solucionado afortunadamente con comandos enviados a la sonda espacial. Sin embargo, los problemas de la Voyager no han terminado.

La NASA encontró un problema con los propulsores de la sonda, que la mantienen apuntada a la Tierra para recibir dichos comandos y enviar datos útiles.

«Después de 47 años, un tubo de combustible dentro de los propulsores se ha obstruido con dióxido de silicio, un subproducto que aparece con el tiempo en un diafragma de goma en el tanque de combustible de la nave espacial», explicó la NASA en un comunicado. «La obstrucción reduce la eficiencia con la que los propulsores pueden generar fuerza».

Una vez operativo, el propulsor de hidracina líquida deberá liberar pequeñas y extremadamente cortas bocanadas de gas para ajustar la nave espacial y apuntarla hacia la Tierra, algo que necesita hacer unas 40 veces al día.

La nave espacial está equipada con tres juegos de propulsores, dos para propulsión y uno para corrección de trayectoria. En 2002, el primer propulsor de propulsión comenzó a mostrar signos de obstrucción y la NASA pasó a utilizar el otro, pero este también comenzó a mostrar signos de obstrucción en 2018. En los confines del Sistema Solar y sin realizar más maniobras, la NASA cambió al propulsor de corrección de trayectoria. Sin embargo, ese propulsor ahora está incluso más obstruido que los dos anteriores, y la NASA ha pasado meses planeando volver a utilizar uno de los propulsores menos obstruidos.

Esto es mucho más complicado de lo que piensas, y probablemente ya piensas que cambiar los propulsores de una nave espacial que viaja más lejos que cualquier otro objeto creado por el hombre es bastante complicado para empezar.

Para conservar energía y mantener en funcionamiento los instrumentos científicos, la NASA apagó varios instrumentos y varios calentadores. Encender un propulsor cuando ha estado frío durante tanto tiempo podría provocar que se rompiera, por lo que la NASA tuvo que calentarlos de antemano. Como la energía escaseaba (el sistema alimentado con plutonio que alimenta la nave se está agotando), el equipo tuvo que apagar uno de los calentadores principales de la nave espacial para encender el calentador del propulsor.

El 27 de agosto, hicieron esto durante una hora, antes de encender el propulsor una vez más. Aunque tuvieron éxito y la Voyager sigue siendo capaz de apuntar hacia la Tierra, la misión llegará a su fin en los próximos años, ya que el suministro de energía se reducirá aún más, dejando a la Voyager 1 flotando sin rumbo en el espacio interestelar.