Gran revelación: Los neandertales se cruzaron con los humanos modernos

Los neandertales originarios de una cueva de la isla de Jersey podrían ser hijos de neandertales que se cruzaron con humanos modernos, según han anunciado hoy los investigadores tras analizar un conjunto de dientes de 48.000 años de antigüedad.

Un equipo de expertos en arqueología del Reino Unido ha reexaminado un conjunto de 13 dientes neandertales descubiertos en Jersey hace más de 100 años.

Los dientes se encontraron en el yacimiento paleolítico de La Cotte de St Brelade, en la costa sur de la isla, que los habitantes conocen también como La Cueva de las Hadas.

Se sabe que La Cotte de St Brelade estuvo habitada por neandertales hace entre 250.000 y 48.000 años, lo que la convierte en el hogar más antiguo de los homínidos prehistóricos en las Islas del Canal.

A partir de 1910 y 1911, las excavaciones dirigidas por la Société Jersiaise recuperaron un conjunto de 13 dientes de un saliente de granito dentro de la cueva.

Aunque al principio se pensó que los dientes pertenecían a un solo individuo, los investigadores del Museo de Historia Natural, el Instituto de Arqueología de la UCL y la Universidad de Kent han descubierto que los dientes pertenecían en realidad a dos adultos.

Y lo que es aún más increíble, los dientes parecen mostrar rasgos distintivos de una posible ascendencia mixta que podría haber sido frecuente en la población de la cueva.

Según los investigadores, los dientes muestran una mezcla de rasgos asociados a neandertales y humanos.

Aunque está estrechamente relacionado con el hombre actual, el neandertal era una especie distinta de humano prehistórico.

Se cree que los neandertales existieron hace entre 600.000 y 40.000 años en partes de Europa y Asia Central.

Por desgracia para el neandertal y un puñado de otros homininos, como los denisovanos o el Homo Floresiensis, fue el Homo Sapiens quien ganó la carrera evolutiva.

Pero cada vez hay más pruebas que demuestran que los humanos modernos se mezclaron y cruzaron con sus parientes cercanos.

Según la nueva investigación publicada hoy en la revista Journal of Human Evolution, los dientes de Jersey carecen de ciertas características típicas de los neandertales, mientras que se asemejan en cierto modo a la forma de los dientes de los humanos modernos.

Sin embargo, será necesario examinar un vínculo directo entre las dos especies mediante un análisis del ADN de los dientes.

El director de la investigación, el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural:

«Dado que los humanos modernos se solaparon con los neandertales en algunas partes de Europa después de hace 45.000 años, los rasgos inusuales de estos individuos de La Cotte sugieren que podrían haber tenido una ascendencia dual neandertal-humana moderna.

«Esta idea de una población híbrida podría ponerse a prueba mediante la recuperación de ADN antiguo de los dientes, algo que se está investigando ahora».

Las excavaciones en la cueva de Jersey se prolongaron hasta 1920 y produjeron más de 20.000 herramientas de piedra asociadas al Paleolítico Medio -entre 300.000 y 50.000 a.C.-.

Y un trabajo reciente llevado a cabo por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC) en depósitos de cuevas cercanas sugiere que los dientes tienen menos de 48.000 años de antigüedad.

De confirmarse, el descubrimiento representaría algunos de los restos neandertales más jóvenes que se conocen, ya que la especie probablemente desapareció sólo 8.000 años después.

Hace dos años se iniciaron nuevas excavaciones en el yacimiento, financiadas por Jersey Heritage y dirigidas por el Dr. Matt Pope, del Instituto de Arqueología de la UCL.

El Dr. Pope dijo: «Este trabajo nos ofrece una visión de una nueva e intrigante población de neandertales y abre la puerta a una nueva fase de descubrimientos en el yacimiento.

«Ahora trabajaremos con Jersey Heritage para recuperar nuevos hallazgos y fósiles de La Cotte de St Brelade, emprenderemos un nuevo programa de análisis con nuestros colegas científicos y pondremos en marcha la ingeniería para proteger este sitio tan vulnerable para el futuro.

«Será un proyecto gigantesco y de gran interés para los que están fascinados por nuestros parientes evolutivos más cercanos».

Los dientes neandertales se exponen ahora en el Museo y Galería de Arte de Jersey.

La conservadora de arqueología Olga Finch dijo: «La Cotte de St Brelade es un yacimiento de enorme importancia y sigue revelando historias sobre nuestros antiguos predecesores.

«El Patrimonio de Jersey ha realizado una gran inversión para asegurar La Cotte frente a los retos que plantea el cambio climático y se sigue trabajando para encontrar la financiación necesaria para seguir protegiendo e investigando en este antiguo yacimiento, donde hay mucho más por descubrir».