El planeta «hermano» de Júpiter tarda más de un siglo en completar su órbita
Investigadores dirigidos por Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania utilizaron el telescopio James Webb para capturar imágenes directas de Epsilon Indi Ab, un exoplaneta que parece tardar cientos de años en orbitar su estrella. Más masivo que Júpiter, este es uno de los planetas más fríos jamás observados.
- Haz clic y sigue a Canaltech en WhatsApp
- Exoplanetas mortales: descubre 5 mundos que serían fatales para los humanos
Muy pocos exoplanetas (el nombre que reciben los mundos que orbitan alrededor de estrellas distintas al Sol) han sido registrados directamente por telescopios espaciales y en la Tierra. Además de producir fotografías increíbles, el proceso es extremadamente importante para que los científicos descubran sus características recolectando directamente la luz del planeta y comparando su brillo en diferentes longitudes de onda.
El exoplaneta orbita la estrella Epsilon Indi A (o simplemente “Eps Ind A”), una estrella similar en edad a nuestro Sol, pero un poco más fría. Mientras viaja alrededor de la estrella a una distancia 15 veces mayor que la que hay entre la Tierra y el Sol, parece que Epsilon Indi Ab tarda 250 años en completar una revolución a su alrededor.
Allí, las temperaturas son de sólo 2 ºC, lo que hace que este planeta sea más frío que cualquier otro planeta jamás observado fuera del Sistema Solar. Muchos de los exoplanetas ya registrados en imágenes tienden a ser jóvenes y calientes. Por tanto, todavía están emitiendo gran parte de la energía que tenían cuando se formaron.
A medida que se enfrían y se contraen a lo largo de su evolución, los planetas comienzan a brillar menos, lo que dificulta la captura de imágenes. «Los planetas fríos tienen un brillo muy tenue y la mayor parte de sus emisiones se producen en el infrarrojo medio», explicó Matthews. «Webb es ideal para obtener imágenes en el infrarrojo medio, lo cual es extremadamente difícil de lograr desde la Tierra», concluyó.
Dijo que lo que hace que el descubrimiento sea emocionante para los científicos es que este exoplaneta es muy similar al gigante gaseoso del Sistema Solar. «Es un poco más caliente y más masivo, pero es más similar a Júpiter que cualquier otro planeta fotografiado hasta ahora», comentó.
Este es el duodécimo exoplaneta más cercano a la Tierra y su atmósfera parece ser un poco diferente de lo que predijeron los modelos. Para los autores, esto quizás sea una señal de que en la atmósfera del planeta hay metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono, que absorben longitudes de onda más cortas. Otra posibilidad es que Epsilon Indi Ab esté cubierto por una atmósfera llena de espesas nubes.
Por ahora, los autores han observado Epsilon Indi Ab en algunas longitudes de onda. Para los próximos pasos, planean volver a utilizar Webb para realizar nuevos análisis de este exoplaneta, y también esperan que el observatorio les ayude a encontrar otros mundos similares. De esta manera, el equipo puede identificar posibles tendencias en su atmósfera.
El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Naturaleza.
Fuente: Naturaleza, ESA, AP
