El Observatorio SKA está destinado a revolucionar la astronomía: lo visitamos para echar un vistazo al futuro
La década de 2020 ciertamente será un gran auge en lo que respecta a la astronomía. Los lanzamientos de JWST y eROSITA han aportado nuevos conocimientos increíbles sobre la astronomía infrarroja y de rayos X, respectivamente. Pronto se pondrán en funcionamiento más observatorios revolucionarios, como el Extremely Large Telescope en 2028 y el Square Kilometer Array Observatory (SKAO) en solo dos años.
SKAO ampliará drásticamente lo que sabemos sobre el universo en ondas de radio, generando nuevos descubrimientos sobre galaxias, agujeros negros, el universo en su conjunto y la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Esta colaboración internacional es un megaproyecto que contemplará la construcción de dos grandes observatorios en Sudáfrica y Australia.
Cubre todo, desde cómo comenzó el Universo hasta cómo se forman y evolucionan las galaxias.
Dra. Wendy Williams
IFLScience visitó el sitio sudafricano, que está creciendo a partir del ya revolucionario telescopio MeerKAT. Llamado SKA-Mid, el observatorio se encuentra en una zona radio tranquila, donde no se permite ninguna emisión de radio artificial de ningún tipo. Con nuestros teléfonos apagados y empaquetados en bolsas protectoras especiales, vimos la construcción en cuestión, vislumbrando el futuro de este extraordinario instrumento.
Estará compuesto por 197 antenas orientables, siendo la distancia máxima entre dos de ellas de 150 kilómetros (93 millas). Las nuevas antenas parabólicas son un poco más grandes que las originales de MeerKAT y miden 15 metros (49 pies) de ancho. Cada uno de ellos está formado por 66 paneles individuales alineados con tanta precisión (con una precisión superficial promedio de entre 0,010 y 0,030 mm) para crear una superficie colectora increíblemente suave. ¡Eso es más fino que un cabello humano!
En Australia, SKA-Low tendrá 131.072 antenas, cada una de aproximadamente 2 metros (6,6 pies) de altura, que se parecerán un poco a árboles de Navidad. Las antenas de alambre se ven dramáticamente diferentes de las antenas parabólicas tradicionales, pero son más eficientes para observar frecuencias de radio más bajas. Estas antenas verán todo el cielo observable a la vez. Un análisis de datos inteligente proporcionará observaciones fenomenales de ambos sitios; habrá mucha ciencia nueva.
«Abarca todo, desde cómo comenzó el Universo hasta cómo se forman y evolucionan las galaxias», dijo a IFLScience la Dra. Wendy Williams, científica del proyecto que trabaja para SKAO. “Lo que me entusiasma especialmente es la capacidad de mapear grandes áreas del cielo con los instrumentos, tanto [SKA-]Bajo y Medio; trazar un mapa de cuántas galaxias hay, cuántos agujeros negros supermasivos hay y ver cómo estos procesos evolucionan y cambian con el tiempo”.
Con tantas antenas realizando estas observaciones de alta calidad, ambos observatorios entregarán una cantidad extraordinaria de datos. Por ejemplo, SKA-Low transmitirá datos a 7,2 terabits por segundo, miles de veces más rápido que la transmisión comercial de alta gama. Y es necesario.
«Incluso con los telescopios Pathfinder actuales, 3 segundos de nuestros datos representan el 10 por ciento de la velocidad de datos anual de toda la red de Internet, por lo que esa es la cantidad de datos que procesamos cada segundo», explicó con más detalle el Dr. Hao «Harry» Qiu, ex miembro del equipo científico. «Con SKAO necesitamos encontrar formas más inteligentes de manejar los datos y esto se trasladará en la tecnología de la información a todo tipo de otros campos».
La primera luz de SKAO se espera para 2027. La construcción en ambos sitios está aumentando, lista para brindarle a la humanidad una nueva e increíble forma de estudiar el cosmos.
