El destino de la misión con destino a Mercurio es incierto tras un problema con el propulsor

BepiColombo será la primera misión a Mercurio en una década, una colaboración conjunta entre las agencias espaciales europea y japonesa ESA y JAXA. Pero hace casi un mes, el equipo de la misión descubrió un problema técnico que provoca una falta de potencia en sus propulsores, lo que podría poner la misión en peligro.

BepiColombo son tres naves espaciales en una. Dos partes son satélites que se desplegarán en órbita alrededor de Mercurio a finales de 2025. Son el Mercury Planetary Orbiter y Mio, el Mercury Magnetospheric Orbiter. El tercero es el Módulo de Transferencia de Mercurio, que lleva a todos a bordo en su larga y compleja trayectoria hacia el planeta más interior.

Para viajar hacia el interior, las naves espaciales necesitan perder velocidad, y eso significa utilizar la gravedad de los planetas y sus quemaduras precisas para estar en el lugar correcto a la velocidad correcta. De hecho, este camino provocó que BepiColombo fuera confundido momentáneamente con un asteroide peligroso listo para golpear la Tierra.

Una de las maniobras que debía realizar la nave espacial requirió un encendido el 26 de abril. Sin embargo, el módulo de transferencia no pudo entregar suficiente energía eléctrica a los propulsores de la nave espacial. Se trataba de un problema importante: un equipo de la ESA, en colaboración con los socios industriales de la misión, tardó casi dos semanas en resolver el problema y aplicar una solución. Desafortunadamente, no es una solución completa.

Para el 7 de mayo, el empuje de BepiColombo había vuelto al 90 por ciento de su nivel original, pero aún tienen que restaurarlo por completo. La nave espacial está programada para realizar tres sobrevuelos de Mercurio en el espacio de cinco meses, y aunque el 90 por ciento todavía es suficiente para garantizar un encuentro con el planeta más pequeño, existen preocupaciones en el futuro.

El equipo de la misión ahora está trabajando en paralelo en dos cuestiones: comprender cómo los niveles actuales de propulsión podrían afectar las próximas maniobras y determinar qué pasó exactamente con los propulsores. Idealmente, el objetivo es restaurar los propulsores al nivel de potencia original, pero si eso no es posible, entregar la máxima potencia disponible al propulsor.

El primer sobrevuelo que se realizará el 5 de septiembre, y BepiColombo permanecerá bastante cerca del planeta listo para su siguiente sobrevuelo el 2 de diciembre. El sobrevuelo final tendrá lugar el 9 de enero de 2025. Luego, la nave espacial se separará y entrará en órbita el 5 de septiembre. 5 de diciembre de 2025, para el inicio de la misión científica.