El «cometa del diablo» finalmente es visible a simple vista bajo un cielo muy oscuro

Después de 71 años, el cometa 12P/Pons-Brooks ha alcanzado la magnitud 5, el punto tradicionalmente en el que un objeto se considera visible sin binoculares ni telescopios. Sin embargo, aún necesitarás condiciones particularmente afortunadas para detectarlo solo con los ojos, aunque incluso los instrumentos más pequeños cambiarán las probabilidades a tu favor.
Pons-Brooks es miembro de una rara clase de cometas conocida como tipo Halley, con períodos de entre 20 y 200 años. Estos contrastan con los cometas de período largo que caen al Sistema Solar una vez cada decenas o cientos de miles de años. Estos cometas pueden ser espectacularmente brillantes (aunque la mayoría no lo son), pero son impredecibles por su naturaleza. Los cometas de período corto los visitan con frecuencia, pero han perdido tanto hielo a través de repetidos pasajes cercanos al Sol que casi siempre son débiles.
Pons-Brooks no tiene la historia del cometa Halley (nadie lo puso en uno de los tapices más famosos de todos los tiempos), pero aún así fue impresionante en visitas anteriores en 1385 y 1884.
También es particularmente propenso a explosiones que hacen que se ilumine repentinamente. Estos se observaron en visitas anteriores y aparecieron el año pasado cuando un estallido hizo que Pons-Brooks saltara cinco magnitudes (un factor de 100 en brillo). Esas explosiones se extendieron a lo largo de dos caminos alrededor de un obstáculo, lo que llevó a algunos a concluir que le habían crecido cuernos, lo que inspiró el nombre de Cometa del Diablo. Otros vieron un parecido con el Halcón Milenario.
En julio de 2023, cuando el cometa parecía el Halcón Milenario.
No se comprenden realmente los estallidos, pero se cree que son el resultado de volcanes de hielo con gases disueltos en hidrocarburos líquidos atrapados dentro del hielo que se liberan cuando se abre una fisura. Por qué Pons/Brooks es tan propenso a esto, mientras que la mayoría de los otros cometas no lo son, es un misterio que los astrónomos están deseosos de explicar. Sin embargo, no es único. El cometa 29P/Schwassmann-Wachmann sufre fenómenos similares con bastante frecuencia, aunque nunca se acercó al Sol más que Júpiter.
Sería muy feliz para mucha gente si Pons-Brooks programara otra explosión cuando es más visible, pero lamentablemente lo único que hemos tenido es una muy pequeña el 29 de febrero, cuyos efectos se han desvanecido en gran medida.
Sin embargo, la combinación de acercarse a nosotros y que la superficie del hielo se convierta en gas debido a la exposición a la luz solar ha experimentado un aumento bastante suave en el brillo durante los últimos dos meses. Observaciones recientes confirman que Pons/Brooks ha cruzado ahora el umbral de magnitud 5.
Sin instrumentos, todavía no se puede ver desde la ciudad e incluso una pequeña cantidad de luz artificial podría interferir. El hecho de que la Luna esté más de la mitad de su plenitud tampoco ayuda.
Aunque Pons-Brooks debería volverse más brillante cada noche durante las próximas semanas, también se acercará más al Sol en nuestros cielos. Ya hay sólo un período relativamente breve después del crepúsculo astronómico en el que el cometa está lo suficientemente lejos sobre el horizonte para detectarlo, y esa cantidad se reduce cada día. La luna llena de la próxima semana ciertamente no ayudará.
Durante gran parte de su aproximación, Pons-Brooks estuvo tan lejos en los cielos del norte que era un objeto casi imposible desde el hemisferio sur, incluso para aquellos con el equipo adecuado. Ahora se ha movido un poco más al sur, pero todavía está lo suficientemente hacia el norte como para que los problemas para atraparlo descritos anteriormente sean aún peores si estás en Sydney o Sao Paulo.
Sin embargo, después de que el cometa se acerque más al Sol el 21 de abril, se adentrará más en los cielos del sur y la situación se revertirá. Para los observadores del hemisferio norte, la parte exterior del viaje será muy difícil de captar, mientras que aquellos en el sur pueden tener bastantes posibilidades, aunque sólo si no tienen nada que bloquee su vista hacia el oeste poco después de la puesta del sol.
Esta vez hay un interés adicional en Pons-Brooks, porque estará a solo 25 grados del Sol el 8 de abril. Eso significa que aquellos que tengan la suerte de ver el próximo eclipse solar total podrán mirar hacia el este desde el Sol y detectar el cometa. Eso no será fácil: es probable que esté justo en el borde de la visibilidad, pero estará entre Mercurio y Júpiter en el cielo, lo que proporcionará una guía.