Este mes, la ESA intentará algo nunca antes intentado: el primer sobrevuelo de la Luna a la Tierra

En cuestión de días, la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea intentará una maniobra completamente nueva que batirá dos récords: será la primera vez que una nave espacial utilice dos objetos para una maniobra de asistencia gravitatoria y será el primer sobrevuelo de la Tierra y la Luna. Se espera que la Asistencia Gravitatoria Lunar-Tierra (LEGA) ahorre a JUICE una gran cantidad de combustible, que se utilizará más adelante en la misión.

Se trata de una maniobra audaz, que se pensó por primera vez hace 15 años y que implica lanzar la sonda en el momento preciso para que encuentre la Luna y la Tierra en la posición correcta. Pasará por la Luna la noche del lunes 19 a las 21:16 UTC, perdiendo algo de velocidad. Se acercará a la Tierra unas 25 horas después. Nuestro planeta la frenará aún más y la enviará a Venus, pero no hay margen de error.

“Es como pasar por un pasillo muy estrecho, muy, muy rápido: pisar el acelerador al máximo cuando el margen al costado del camino es de apenas milímetros”, explicó en un comunicado el gerente de operaciones de la nave, Ignacio Tanco.

La parte de la desaceleración puede parecer contraintuitiva: debería acelerarse si queremos enviarlo hasta Júpiter, ¿no? Pero la mecánica celestial es un juego de dar y recibir, y cuanto más puedas avanzar robando velocidad a los planetas, más combustible tendrás más adelante durante la misión, ya que no tendrás que usarlo en el tránsito.

La LEGA es un atajo tan inteligente para llegar a Júpiter que permitirá que la nave espacial abra una nueva parte de la misión. JUICE estudiará las lunas heladas de Júpiter y, después de muchos sobrevuelos, entrará en órbita alrededor de la luna más grande del sistema solar: Ganímedes.

«Es una misión muy importante porque queremos averiguar si hay lugares habitables dentro de las lunas heladas, como Europa, Ganímedes o Calisto. Esa es la cuestión principal de la misión», dijo anteriormente a IFLScience el Dr. Olivier Witasse, un científico planetario que trabaja en los aspectos científicos de la misión.

Gracias al ahorro de combustible que supone esta maniobra, el equipo espera poder orbitar a tan solo 200 kilómetros de la superficie de Ganímedes, lo que permitirá a la nave realizar observaciones aún más precisas. Este sobrevuelo no solo ayudará a que la nave se sitúe en la órbita y a la velocidad adecuadas, sino también a comprobar que los instrumentos funcionan correctamente.

La Luna es el único objeto con una atmósfera insignificante cerca del cual pasará JUICE antes de llegar a Júpiter. Por lo tanto, durante el sobrevuelo se probará todo un conjunto de instrumentos utilizando la Luna y luego la Tierra.

“Esto no se podría hacer en el laboratorio. Será una prueba excelente para comprobar el rendimiento del radar en el contexto de la operación de la nave espacial completa”, dijo Nicolas Altobelli, científico planetario de la ESA, durante una conferencia de prensa a la que asistió IFLScience.

Para estudiar el océano potencial que se esconde bajo la gruesa corteza helada de Ganímedes, JUICE contará con varios instrumentos, entre ellos una herramienta tres en uno que medirá la gravedad de la distante Luna. Preguntamos a los expertos si se probará completamente durante el sobrevuelo, pero solo se probará una parte.

“Utilizaremos el acelerómetro a bordo de la nave espacial para realizar algunas pruebas”, confirmó el Dr. Altobelli. Su colega, la científica de operaciones científicas de Juice Science, la Dra. Claire Vallat, proporcionó más información: “No haremos una medición del campo gravitacional como lo haremos en el sistema de Júpiter, ya que no utilizaremos el transpondedor Ka, pero, como mencionó Nico, el acelerómetro de alta precisión estará encendido y proporcionaremos información valiosa sobre el gradiente de gravedad lunar”.

El escenario espacial está listo. Ahora, solo queda la cuestión de realizar esta maniobra y enviar a JUICE a volar hacia Venus. Pasará por el planeta en agosto de 2025 antes de regresar a la Tierra, primero en septiembre de 2026 y luego en enero de 2029. Esos sobrevuelos finales le darán la velocidad suficiente para llegar a Júpiter en julio de 2031, estudiando el sistema durante 3 años, antes de orbitar Ganímedes en solitario.