¿Cuáles son las posibilidades de que un asteroide golpee la Tierra pronto?

Al considerar sus planes futuros, ¿cuánto peso debería darle a la posibilidad de que un asteroide (o cometa) choque contra la Tierra durante lo que debería ser su vida? Probablemente no mucho, pero eso no significa que no sucederá.

¿Con qué frecuencia chocan los asteroides?

A algunas personas les gusta comparar la ciencia con la magia, y una de las similitudes es que al hacer preguntas, es importante ser preciso con los términos. Así como los cuentos de magia están llenos de ejemplos en los que alguien fracasa porque no considera el vacío legal de una profecía, las preguntas científicas mal redactadas pueden conducir a resultados muy tontos.

Sabemos que un asteroide chocará contra la Tierra pronto, en casi cualquier significado de la palabra pronto, porque sucede todo el tiempo.

El 22 de octubre, un asteroide se quemó en la atmósfera de la Tierra sobre el Océano Pacífico oriental. Si no se enteró, es porque solo tenía alrededor de un metro (3 pies) de ancho. Conocido como 2024 UQ, la única razón por la que esto obtuvo cierta cobertura mediática fue que este objeto, también conocido como A11dc6D, fue detectado de antemano.

Hasta hace poco, la detección de un asteroide en el espacio a tiempo para predecir su impacto era un evento muy raro, pero 2024 UQ fue la tercera vez que sucedió este año, por lo que las historias fueron silenciadas.

Mientras tanto, muchos más asteroides llegan sin previo aviso. No hay un tamaño mínimo para que algo se considere un asteroide, por lo que podría decirse que todos los fragmentos de cometas sobrantes que producen un espectáculo de luces durante las recientes lluvias de meteoritos como las Oriónidas o las Táuridas cuentan.

¿Qué tal si realmente chocamos contra la Tierra?

Se podría argumentar legítimamente que estos objetos no golpean la Tierra, sólo la atmósfera.

Incluso si es necesario chocar contra tierra o mar, los meteoritos son bastante comunes. El primero de los tres encuentros previstos con nuestra atmósfera, el asteroide 2024 BX1, produjo fragmentos conocidos como meteoritos Ribbeck, en honor al pueblo alemán más cercano a donde aterrizaron. Se recolectaron aproximadamente 200, y aunque la masa total era menor que una botella grande de refresco, hay muchos impactos en la Tierra.

¿Qué pasa con algo peligroso?

Ok, es hora de dejar de jugar con las palabras. Se podría decir: ya sabes, lo que queremos decir es algo lo suficientemente grande como para causar daños graves.

Algunos de los meteoritos de los que estamos hablando podrían ser un problema si estuvieras exactamente en el lugar equivocado, pero no son el tipo de cosas que preocupan a la gente.

Cuanto más grande es un objeto, menos hay en el Sistema Solar interior y, por lo tanto, es menos probable que uno choque con nosotros.

Hay dos formas de calcular las posibilidades de que algo peligroso golpee la Tierra.

Una es observar cada objeto con una órbita que lo acerque a la Tierra y calcular las posibilidades de que alguno nos golpee. Hay un cierto elemento caótico en las trayectorias de estos objetos, por lo que no es posible tener una certeza total. En teoría, otra roca espacial podría golpear a Apophis con la fuerza justa para redirigirla y terminar golpeando la Tierra en 2029 o 2036, pero las posibilidades son mínimas. Tienes una buena vida si esto es lo más importante de lo que tienes que preocuparte.

Si un objeto del tamaño del asteroide asesino de dinosaurios (aproximadamente 10 kilómetros o 6 millas) estuviera dando vueltas alrededor del Sistema Solar interior con la posibilidad de golpear la Tierra en los próximos siglos, lo sabríamos. El riesgo es mayor si algo lo suficientemente grande como para causar daños localmente. Hoy temprano, un objeto de 100 metros (330 pies) de diámetro pasó por la Tierra a una cómoda distancia de unos 5,4 millones de kilómetros (3,4 millones de millas), o 14 veces más lejos que la Luna. Eso es lo suficientemente grande como para destruir una ciudad si impacta, y el hecho de que la designación del objeto sea 2024 VQ4 nos dice que lo descubrimos recién este año, lo que indica que todavía hay muchas lagunas en nuestro conocimiento.

Este no es un ejemplo único, ayer le tocó el turno a 2023 WK3 de pasarnos a 16 distancias lunares, y es casi tres veces más ancho que 2024 VQ4.

La NASA estima que hay alrededor de 25.000 objetos de esta clase de tamaño en el Sistema Solar interior, y hemos encontrado alrededor del 40 por ciento de ellos. Dado que ninguno de los que conocemos presenta mucho peligro durante mucho tiempo, lo más probable es que los desconocidos tampoco lo hagan, pero no podemos estar seguros.

Incluso cuando hayamos estado observando el tiempo suficiente para rastrear a los 25.000, este nunca podrá ser un método completo para evaluar el peligro. No tiene en cuenta la posibilidad de que algo, probablemente un cometa, llegue desde el Sistema Solar exterior y nos avise, en el mejor de los casos, con unos cuantos años de antelación. Creemos que los cometas de período largo, que no se han acercado al Sol durante siglos, chocan con menos frecuencia que aquellos que nos dan la oportunidad deportiva de detectarlos. Aún así, estos pueden representar una proporción mayor de esas amenazas lo suficientemente grandes como para causar daños en todo el planeta.

La otra forma de calcular el peligro es mirar el registro histórico.

Hemos tenido una explosión lo suficientemente dramática como para herir a 1.500 personas, incluso si nadie murió. Es razonable esperar que algo así vuelva a suceder en las próximas décadas, incluso si no tenemos idea de cuándo.

El único ejemplo reciente de algo significativamente mayor que el evento de Chelyabinsk es Tunguska en 1908. No sabemos si incidentes como ese ocurren una vez por siglo o por milenio, pero es muy poco probable que sea más común que eso.

¿Qué tal un asesino de dinosaurios?

Hasta donde sabemos, la Tierra sólo ha sido golpeada una vez por algo lo suficientemente grande como para causar destrucción mundial desde que surgieron los animales hace unos 600 millones de años. La Tierra ha tenido al menos cinco extinciones masivas en ese tiempo, pero sólo la última parece deberse a un asteroide, no a un volcán.

Sobre esa base, podemos estimar que la probabilidad de que algo así vuelva a suceder en un año determinado es de aproximadamente una entre 600 millones. Incluso después de un siglo, la probabilidad sigue siendo considerablemente inferior a una entre un millón.