Cómo saber la diferencia entre cometas y asteroides

Si se encuentra en el hemisferio norte, marzo de 2024 podría ser un mes emocionante para observar cometas. Si estás leyendo esto más tarde o en otro lugar, habrá otras oportunidades más adelante en el año o en el futuro. Por otro lado, sólo los más incondicionales tienden a entusiasmarse con la detección de asteroides. Entonces, ¿cuál es la diferencia entre cometa y asteroide, y cómo se diferencian?

Cometas vs asteroides

Los cometas probablemente hayan sido parte de la conciencia humana desde que pudimos comunicarnos unos a otros que algo parecía extraño en los cielos. Las luces de la ciudad hacen que ver un cometa sea algo raro para la mayoría de la gente hoy en día, pero alguna vez hubo varias «estrellas peludas» lo suficientemente brillantes como para ser notadas en una vida típica, incluso cuando eran más cortas.

Por otro lado, el primer asteroide fue descubierto el día de Año Nuevo de 1801. Es casi seguro que en algún momento anterior uno se había acercado lo suficiente como para que la gente pudiera verlo pasar durante una noche o dos, pero no se conocen registros. Sólo después empezamos a darnos cuenta de que existía una nueva categoría y tuvimos que pensar cómo distinguirla de la antigua.

Los cometas suelen ser similares en tamaño a los asteroides pequeños y medianos y no necesariamente se acercan más. La razón por la que pueden ser mucho más visibles es que los cometas están hechos principalmente de hielo, con algo de polvo y posiblemente roca mezclados. A medida que se acercan al Sol, las capas exteriores de hielo superan sus puntos de congelación (que difieren según el tipo de hielo). Sin una atmósfera que mantenga los productos líquidos, los antiguos hielos escapan en forma de gases, un proceso conocido como sublimación, llevándose consigo parte del polvo.

Una cantidad bastante pequeña de hielo puede cubrir una vasta área en forma gaseosa y reflejar suficiente luz solar como para que a menudo puedan ser bastante brillantes. En el mejor de los casos, una larga cola alejada del Sol por el viento solar crea una serpentina en el cielo. Incluso cuando la cola requiere instrumentos para ver, a menudo hay una cabeza brillante o coma en el cometa que se ve distintivamente diferente de los puntos de luz estelares.

Los asteroides, al ser trozos de roca, quizás con algo de polvo, no hacen nada de eso, por lo que la diferencia puede parecer sencilla. El hielo que crea confusión significa un cometa, nada más que un punto de luz que se mueve durante horas o días y es un asteroide, ¿no? Realmente sencillo.

Excepto que la naturaleza rara vez favorece divisiones tan claras.

Faetón causa problemas

Otra característica de los cometas es que a menudo provocan luces lluvia de meteoros a su paso. Las partículas de polvo que se desprenden de los cometas a medida que se subliman forman manchas alrededor del Sistema Solar interior. Cuando hay una mancha en el camino de la órbita de la Tierra, nuestro planeta choca contra ella el mismo día cada año. Las partículas de polvo producen meteoros cuando impactan en la atmósfera, iluminando en el mejor de los casos el cielo con un espectáculo impresionante.

Ahora conocemos docenas de lluvias de meteoritos, y constantemente se añaden otras nuevas, aunque pocas son lo suficientemente brillantes como para atraer mucha atención. La mayoría de estas lluvias provienen de cometas. La excepción son las Gemínidas, que resultan ser una de las mejores del año y provienen del material arrojado por el asteroide 3200 Faetón.

Así que aquí tenemos un asteroide que se comporta de una de las formas asociadas con los cometas.

El proceso ha planteado dudas sobre cómo este asteroide por sí solo llega a producir una lluvia de meteoritos. Las razones aún se debaten, pero la suposición inicial era que Faetón es un “cometa muerto”, uno que originalmente contenía una mezcla de roca y hielo, pero ahora solo queda roca.

La historia de Faetón es probablemente diferente, pero hay bastantes asteroides en órbitas largas y delgadas, más típicas de los cometas, que probablemente sean candidatos a cometas muertos. Es ciertamente plausible que algunos cometas comiencen con bastante más material rocoso que la mayoría. Si una cantidad suficiente de esta roca permanece unida mientras los hielos se evaporan, lo que alguna vez fue un cometa puede perder todo rastro de comportamiento cometario. ¿Es ahora un asteroide? ¿O debería crearse una nueva clase?

Algunas personas podrían argumentar que las lluvias de meteoritos no son un identificador clave de los cometas y, por lo tanto, no hay duda de que Faetón es un asteroide. Sin embargo, si la característica definitoria de un cometa es una cola, a veces Faetón también parece acercarse sospechosamente a allí, algo que se ha atribuido al sodio que sale de las grietas.

Otras excepciones

Faetón puede ser único, pero otros objetos desdibujan los límites de diferentes maneras. A finales del año pasado, científicos ciudadanos detectaron lo que se ha llamado “actividad similar a la de un cometa” alrededor de 2009 DQ118, anteriormente clasificado como asteroide. De hecho, ese descubrimiento se hizo como parte del programa Active Asteroids, que busca exactamente este tipo de negativa a permanecer ordenadamente en una casilla u otra.

Se cree que varias circunstancias producen este tipo de actividad. Una colisión entre dos asteroides puede desprender polvo que puede parecerse a un cometa, como ocurrió después de que la misión DART se estrellara contra Dimorphos. Algunos asteroides giran tan rápidamente que desprenden polvo que puede convertirse en una cola. En el caso del DQ118 de 2009, no sabemos realmente cuál es la causa.

Buscando desesperadamente una división simple, algunos podrían decir que los cometas tienen hielo, por poco que quede, mientras que los asteroides son sólo roca, aunque a veces produzcan colas. Sin embargo, Ceres, el asteroide más grande y primero en ser descubierto, tiene volcanes de hielo. Nadie propone reclasificarlo como cometa. ¿Por qué, entonces, debería cambiarse su estatus a 24 Themis, un objeto más pequeño que se encontró que tenía hielo?

Si todo esto no es lo suficientemente complejo, consideremos el caso de 288P, un par de objetos en el cinturón de asteroides principal que muestran estallidos ocasionales de actividad similar a la de un cometa. Una explicación propuesta es que un objeto que gira rápidamente perdió hace mucho tiempo el hielo de sus capas exteriores. Para cualquiera que lo hubiera percibido, 288P habría parecido un asteroide ordinario en ese momento. Sin embargo, finalmente su rápida velocidad de giro hizo que se dividiera en dos pedazos, exponiendo a la luz solar el hielo previamente atrapado en el interior y provocando estas explosiones ocasionales.

Está claro que no existe una forma correcta de clasificar una especie de cometa zombi que sólo revive después de destrozarse. En cambio, tenemos lo que algunos astrónomos llaman el continuo cometa-asteroide, con el que todavía estamos luchando.

Entendiendo la diferencia entre cometas y asteroides

Con el tiempo, por conveniencia, algunos de estos casos fronterizos se aclararán, tal vez cuando la Unión Astronómica Internacional vote una definición, como lo hizo con los planetas. Probablemente, sin embargo, nuevos ejemplos parezcan desconcertarnos. La naturaleza no aborrece tanto el vacío como la simplicidad punzante.