¿Cómo extraían el metal los pueblos prehistóricos?

Las aleaciones de metales que se utilizan hoy en día en todo, desde teléfonos inteligentes hasta naves espaciales, son simplemente los últimos resultados de una tradición metalúrgica que se remonta a la Edad del Bronce, cuando se crearon las primeras mezclas de metales. Hoy en día, la minería y el procesamiento de metales son una industria enorme; sin embargo, los primeros humanos en tener en sus manos estos materiales brillantes lo hicieron utilizando poco más que herramientas de piedra y fogatas básicas.

Inicialmente, los únicos metales disponibles para nuestros ancestros prehistóricos eran aquellos que se encontraban en sus formas nativas, lo que significa que podían encontrarse como pepitas reales y no estaban mezclados con otros elementos en las rocas. Como tales, no era necesario extraerlos, pero se podían obtener mediante lavado de ríos o excavaciones básicas.

Los artefactos de cobre más antiguos conocidos tienen alrededor de 8.000 años, mientras que los artículos hechos de oro comienzan a aparecer en el registro arqueológico un par de milenios después. En este momento de la historia, la tecnología necesaria para extraer hierro terrestre aún estaba lejos, aunque los antiguos egipcios lograron producir varios objetos a partir de hierro meteorítico, que podían ser martillados para convertirlos en hojas como la encontrada en la tumba de Tutankamón.

Las cosas realmente mejoraron hace unos 5.000 años, cuando los humanos pasaron de la Edad de Piedra a la Edad del Cobre, en gran parte gracias a la llegada de la fundición. Este proceso implicaba calentar minerales de cobre en crisoles de piedra o cerámica para separar el metal de sus impurezas.

Aunque no hay registros de cómo se logró esto por primera vez, es probable que a algún antiguo visionario se le ocurriera la idea de soplar aire a través de palos huecos para aumentar la temperatura de un horno y poder liberar el metal fundido. Sin que este herrero primordial lo supiera, el carbono de la madera también habría reaccionado con el oxígeno del mineral, convirtiéndolo en dióxido de carbono y liberando el cobre al que estaba unido.

Según todos los indicios, el cobre era un buen metal para trabajar y permitió la creación de nuevas herramientas y armas que eran mucho mejores que sus predecesoras de piedra. Fundamentalmente, se endurecía al martillarlo e incluso podía fundirse y moldearse para producir objetos estandarizados.

Sin embargo, el cobre podría mejorarse enormemente mezclándolo con estaño, creando una aleación llamada bronce. Esta mezcla metálica no solo era más dura que el cobre puro cuando se martillaba, sino que también se fundía a una temperatura mucho más baja, lo que facilitaba mucho el proceso de fundición.

El uso generalizado de esta mezcla desde alrededor del 3000 a. C. marcó el comienzo de la Edad del Bronce, un período en el que se crearon numerosas aleaciones diferentes a medida que la gente experimentaba añadiendo zinc y otros metales al bronce. En realidad, este proceso nunca se ha detenido y continúa dando lugar a nuevas aleaciones con toda una gama de usos futuristas.

Así como estas aleaciones modernas ayudan a impulsarnos hacia la Era Espacial, los avances tecnológicos de la Edad del Bronce facilitaron la expansión de las civilizaciones más poderosas del mundo antiguo. Sin embargo, la era icónica finalmente llegó a su fin una vez que la gente descubrió cómo fundir hierro a partir de rocas, produciendo un material aún más útil y marcando el comienzo de la Edad del Hierro.

Al principio, los antiguos hogares utilizados en la producción de hierro no podían alcanzar temperaturas lo suficientemente altas como para fundir el metal. Por ello, los primeros herreros tuvieron que conformarse con el hierro forjado, que se obtenía separándolo de las escorias resultantes del proceso de fundición.

Sin embargo, se cree que alrededor del año 300 a. C., los metalúrgicos chinos inventaron un fuelle que podía usarse para crear fuegos lo suficientemente calientes como para derretir el hierro.

Curiosamente, el hierro en realidad no es tan duro como el bronce y los artículos fabricados con este metal solían ser de menor calidad que sus predecesores aleados. Sin embargo, el hierro era mucho más barato de producir que el bronce (en gran parte porque es mucho más abundante que el estaño) y luego se utilizó para crear acero, convirtiéndose en uno de los materiales más esenciales de la era moderna.