Arqueólogos están desenterrando los secretos de los primeros habitantes de las Bahamas

Cuando el reverendo Theophilus Pugh oyó hablar de un misterioso taburete de madera descubierto en una cueva de las Bahamas hacia 1820, lo compró en el acto «por una bagatela». Aunque desconocía la historia del objeto, reconoció que se trataba de un hallazgo importante y describió el asiento centenario como «una pieza del mobiliario doméstico de los indios o uno de sus dioses».

Durante los 150 años siguientes, aproximadamente, coleccionistas como Pugh despojaron a la región de su antiguo pasado. «Una gran parte del patrimonio arqueológico de las islas se perdió a causa de las obras de construcción, el turismo y la extracción de tierra de las cavernas -valioso guano de murciélago conocido como ‘oro negro’- para fertilizar los campos», afirma Joanna Ostapkowicz, arqueóloga de la Universidad de Oxford y autora de Lucayan Legacies: Indigenous Lifeways in the Bahamas and Turks and Caicos Islands.

A finales del siglo XIX, un tranvía de Caicos Oriental transportaba guano por vía rápida a un muelle costero para su exportación. Más tarde, los constructores utilizaron dinamita para despejar el terreno y plantar plataneras, destruyendo aún más vestigios de los habitantes originales de las Bahamas y las Islas Turcas y Caicos. Con el tiempo, los arqueólogos transfirieron muchos de los artefactos relacionados con estos pueblos indígenas, ahora conocidos como lucayos, a instituciones culturales como el Museo Americano de Historia Natural, el Museo Británico y el Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian.

También llamados Lukku-Cairi -nombre que se traduce como «gente de las islas»-, los lucayos formaban parte de la civilización taína del Caribe. Se asentaron en la zona no más tarde del 700 a.C. y adoptaron un estilo de vida principalmente marítimo. Fueron el primer grupo indígena que encontró Cristóbal Colón a su llegada al Nuevo Mundo y los primeros en desaparecer del continente a principios del siglo XVI.

Los cronistas contemporáneos describieron a los lucayenses en términos racistas y colonialistas, despreciándolos como gentes de «simplicidad primitiva [que] andaban tan desnudos como sus madres los parían». Colón, que fondeó frente a la isla de Guanahani el 12 de octubre de 1492, escribió sobre sus «frentes desagradablemente anchas» (resultado de una modificación craneal deliberada) y su piel de color oliva, que según él les daba el aspecto de «campesinos quemados por el sol». También señaló que los lucayenses se pintaban el cuerpo con pigmentos rojos, negros y blancos, y utilizaban máscaras hechas de guano para sus ceremonias rituales.

El oro no se da de forma natural en las Bahamas, por lo que España categorizó el archipiélago como islas inútiles.» Hoy, los análisis arqueológicos están redefiniendo esta caracterización, revelando la rica cultura del desaparecido pueblo lucayo.

Cómo vivían los lucayos

En Freeport, una ciudad de la isla de Gran Bahama, las arenas blancas respaldadas por aguas turquesas se extienden hasta donde alcanza la vista. Los restaurantes locales sirven especialidades a base de buñuelos de caracol, un caracol marino gigante autóctono de las Bahamas. Los humanos llevan 1.300 años disfrutando de este idílico paraíso.

Una concha cortada para extraer la carne de concha (Museo Nacional del Indígena Americano).

Ostapkowicz especula que los bosques frondosos, los suelos ricos, los abundantes recursos marinos y las lluvias constantes, ideales para la horticultura, animaron a la gente a emigrar de La Española y Cuba a las Bahamas y Turcas y Caicos en oleadas, a partir del año 700 aproximadamente.

Los lucayenses vivían en aldeas formadas por entre 12 y 15 casas llamadas bohíos. Las familias, de hasta 15 personas, dormían en hamacas de algodón en estas estructuras redondas; las hogueras mantenían a raya a los molestos mosquitos.

Cuidar los huertos de mandioca, maíz, batata y chile era un ritual diario para estos indígenas. Los lucayos cazaban grandes roedores conocidos como jutías y atrapaban aves exóticas. (Las plumas de loro eran muy apreciadas como accesorios en adornos para el pelo y tocados). Los perros paseaban junto a sus dueños en casa y en enormes bosques de pino, cedro y palo fierro, los «grupos de árboles más hermosos que jamás he visto», según Colón.

Los lucayenses adoraban a sus perros, que parecían grandes mastines o pequeños terriers, según demuestran las investigaciones dirigidas por el difunto Jeffrey P. Blick. Incluso llevaban molares de perro como colgantes, lo que sugiere la importancia simbólica de estos animales en la cultura lucaya. Una posible explicación de esta ternura es la creencia de que los perros eran divinos: Al fin y al cabo, se decía que el espíritu cuadrúpedo Opiyelguobirán protegía a los muertos en el más allá.

Arte y Simbolismo en la Cultura Lucaya

Los lucayanos también expresaban su rica cultura espiritual y artística a través de la talla de figuras en madera, creando notables animales tallados en madera que representaban deidades o espíritus protectores. Estas talladuras eran probablemente usadas en ceremonias y podrían haber tenido un significado simbólico significativo dentro de sus creencias religiosas.

Ilustración del pueblo lucayo atestiguando la llegada de Cristóbal Colón el 12 de octubre de 1492. Proyecto SIBA / © Merald Clark

Si los lucayos vivían, dormían y soñaban en tierra, el océano era su despensa y su inspiración. «En las excavaciones terrestres se encuentran huesos de animales marinos por todas partes», afirma Michael Pateman, experto en los lucayos y director del Museo Marítimo de las Bahamas. «La arqueología demuestra que más del 80% de la carne de los lucayos procedía de peces marinos. Y el menú era largo. En la isla de Gran Turca, sólo en Coralie se desenterraron 32 especies de peces».

Roncadores, peces loro, meros, pargos y jureles eran especies marinas especialmente populares. En los bajíos, los lucayenses recogían el pescado a mano. En otros lugares, utilizaban cestas trampa y presas para capturar erizos de mar, langostas y cangrejos azules. En aguas más profundas, pescaban con anzuelos, sedales y arpones rematados con espinas de raya. Para capturar tortugas -preciosas por su carne y sus caparazones, que podían convertirse en recipientes de cocina y adornos-, los lucayenses utilizaban lanzas que parecían lanzas de madera y redes. Las tortugas ilustración en el arte lucayo mostraban la importancia de estas criaturas en la vida diaria y espiritual de los lucayos.

«Trabajar día tras día en el mar, sobre todo recogiendo caracolas, convirtió a los lucayenses en los mejores buceadores libres del Caribe», afirma Pateman. El caracol, rico en proteínas, podía comerse crudo, al vapor, hervido o asado. Secada y conservada, la carne del caracol se mantenía fresca hasta seis meses. Los lucayenses reciclaban las conchas como trompetas, herramientas y aislantes para los fogones. «Las conchas rotas que cubren los yacimientos arqueológicos de las Bahamas son prácticamente una tarjeta de visita del pasado lucayo», añade Pateman.

Recreación de una casa lucaya en Clifton, Bahamas. Cortesía de Brittney Humes / Clifton Heritage Authority

Las canoas fueron la clave del éxito marítimo de los lucayos. El método de transporte impresionó incluso a Colón, que consideró las embarcaciones «muy maravillosamente talladas» en una sola pieza. Propulsadas con remos, las canoas tenían capacidad para unos 45 hombres y podían viajar a gran velocidad.

Los lucayos también utilizaban las canoas para comerciar, intercambiando productos como algodón en bruto, hamacas, cuentas de concha, loros, caracolas y sal. En sus viajes de vuelta, las tripulaciones lucayas traían oro, cerámica y objetos de piedra de La Española, Cuba y otros socios comerciales.

Excavando la historia de los lucayos

En 2007, Pateman participó en una excavación en la cueva del Predicador en la isla bahameña de Eleuthera, donde un grupo de colonos puritanos ingleses expulsados ​​de las Bermudas debido a sus creencias religiosas naufragó en 1648.

El equipo de excavación descubrió las puntas de pipas de tabaco fumadas por los aventureros eleutheranos. Pero la basura de los posibles inmigrantes enmascaraba una prehistoria mucho más antigua: los restos de varios lucayos, incluido un hombre de entre 25 y 30 años que fue enterrado con un caparazón de tritón del Atlántico (probablemente usado como vaso para beber) en su pecho.

Detrás de su hombro izquierdo había un amuleto compuesto por 29 conchas iridiscentes de tellin del amanecer, un trozo de ocre rojo y una herramienta de espina de pescado utilizada para grabar diseños en la piel humana. A sus pies yacían los huesos de una tortuga marina.

«Todos estos inusuales ajuares funerarios eran instrumentos de poder y fe», dice Pateman. «Nuestra mejor idea es que se trataba de un chamán o cacique, un gobernante local, enterrado con su esposa y matriarca de la comunidad, tal vez ya en 1050».

El clérigo español Bartolomé de las Casas creía que los lucayos eran gente sencilla que tenía un “conocimiento confuso” de Dios. Pero los datos de alrededor de 120 entierros en las Bahamas y las Islas Turcas y Caicos sugieren que el grupo participaba en rituales religiosos, algunos de los cuales se centraban en el agua.

En un mundo donde morir joven era la norma, dice Pateman, “los lucayos se sentían muy vulnerables, por lo que la guía de los antepasados ​​y los espíritus era una tranquilidad esencial”.

Un duho, o asiento ceremonial, fechado entre 1044 y 1215 (Museo Nacional del Indio Americano).

Los líderes lucayos “encontraron” a sus antepasados ​​con un poco de ayuda alucinógena. En cuevas adornadas con arte rupestre, los arqueólogos han encontrado morteros, una espátula para vomitar y un tubo hueco para rapé de hueso de pájaro, parafernalia asociada con los intentos de comunicarse con el mundo de los espíritus.

Según Ostapkowicz, todos los duhos supervivientes, o taburetes ceremoniales como el adquirido por Pugh a mediados del siglo XIX, proceden de cuevas de las Bahamas.

Los asientos bajos representan figuras en parte humanas y en parte animales a cuatro patas. Muchos fueron tallados en palo santo, una de las maderas más duras del mundo. La reputación sagrada del árbol incluso inspiró a los españoles a moler su madera como tratamiento para la sífilis.

Hundidos en estos asientos, los caciques lucayos u “hombres grandes” entraban en trances inducidos por las drogas. Las cejas fruncidas de las criaturas en los taburetes, con sus ojos hundidos, mejillas regordetas y bocas que alguna vez estuvieron incrustadas de oro y conchas, son los rostros de los ancestros que miran hacia atrás en el tiempo.

Preservando el patrimonio lucayo

A partir de 1998, la Ley de Antigüedades, Monumentos y Museos prohibió excavar o retirar artefactos de las Bahamas sin un permiso. Pero la ley llegó demasiado tarde para salvar gran parte del patrimonio de los lucayos. «Hace tiempo que desaparecieron una cantidad inimaginable de hallazgos», afirma Ostapkowicz. “Muchos artefactos documentados en el siglo XIX simplemente han desaparecido; otras, como las canoas de madera encontradas en cuevas, han sido destruidas. De los 26 duhos descubiertos, 15 sobreviven y sólo quedan 4 en el propio archipiélago de Lucayan”.

¿Es este el final del camino para explorar la historia de los lucayos en las Bahamas? Pateman cree que no. El aumento del nivel del mar destruyó muchos sitios de los siglos VIII y IX, pero otros permanecen. “Hay más de 850 cuevas en el archipiélago de Lucayan, que se extienden kilómetros bajo tierra. Y en algunos de ellos se encuentra una valiosa arqueología”, dice Pateman. “Tomemos como ejemplo la cueva Stargate Blue Hole en la isla de Andros, donde ha aparecido una ofrenda funeraria en una canoa de madera. ¿Quién sabe cuántas cápsulas del tiempo similares hay en estas cuevas submarinas?

Lo que sobrevive debajo es importante porque la arqueología es el único testigo que queda para dar sentido a una civilización perdida. En 1509, los saqueadores de esclavos españoles comenzaron a secuestrar a la gente de las “islas inútiles” del archipiélago de Lucaya y a ponerlos a trabajar en las minas de oro de La Española. Más tarde, los españoles explotaron la habilidad de los lucayos para bucear en busca de caracolas enviándolas a las lucrativas pesquerías de perlas frente a las costas de Venezuela.

Una pintura de (de izquierda a derecha) una persona lucayana, un bahameño moderno y un miembro de una tribu africana, del artista Darchell Henderson. Foto de Jackson Petit / © Darchell Henderson, Henderson House Design Studio

La situación era tan grave que Las Casas, nombrado “protector de los indios” por la iglesia, observó que los españoles podían