Pronóstico del tiempo en titán: las nubes de metano con posibilidad de duchas, según JWST
Titán, la luna más grande de Saturno, es el único otro mundo en el sistema solar con ríos, lagos y mares en su superficie. No están hechos de agua, ya que hace demasiado frío allí, sino hidrocarburos, en su mayoría metano. La Tierra tiene un ciclo de agua que mueve el líquido entre el suelo y la atmósfera, y Titan tiene un ciclo de metano similar, lo que significa que la lluvia ocurre en Titan. Solo que es lluvia de metano. Ahora, JWST y el Observatorio Keck han visto un comportamiento de la nube que indica posibles duchas.
Los dos observatorios, uno en el espacio profundo y el otro en Hawai’i, han observado nubes en el hemisferio norte de Titán, actualmente en verano, pasando a altitudes más altas, un tipo de convección que se ha observado en el hemisferio sur en el pasado. Se cree que la razón es lluvia en el vasto lago de metano existente en la región.
«Titan es el único otro lugar en nuestro sistema solar que tiene clima como la Tierra, en el sentido de que tiene nubes y lluvias en una superficie», dijo el autor principal Conor Nixon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en un comunicado.
Las observaciones de JWST han revelado un paso químico crucial en la formación de diferentes moléculas que soportan carbono en la atmósfera de Titan. El telescopio espacial encontró el radical metilo CH3, que se forma cuando el metano se rompe por la luz solar o los electrones arrojados por la magnetosfera de Saturno, y luego termina formando moléculas de carbono más grandes.
«Por primera vez, podemos ver el pastel químico mientras se eleva en el horno, en lugar de solo los ingredientes iniciales de la harina y el azúcar, y luego el pastel helado final», explicó la coautora Stefanie Milam del Centro de vuelo espacial Goddard.
En la formación del radical metilo, el metano pierde un átomo de hidrógeno, y ese hidrógeno puede escapar de la atmósfera. Si no hay una fuente de hidrógeno, eventualmente la atmósfera desaparecerá. Pero no sabemos lo suficiente sobre Titan para estar seguro.
«En Titan, el metano es un consumible. Es posible que se vuelva constantemente reupcionando y saliendo de la corteza e interior durante miles de millones de años. Si no, eventualmente se habrá ido y Titan se convertirá en un mundo de polvo y dunas en su mayoría sin aire», dijo Nixon.
Ciertamente sabremos más sobre Titán, incluido su potencial de habitabilidad, cuando la misión de Dragonfly llega allí en 2034, volando alrededor de la luna. Será el segundo vehículo volador en otro mundo después del ingenio cuando lo haga.
El estudio se publica en la revista Nature Astronomy.
