Astrónomo aficionado detecta el primer presunto cráter de impacto en la luna Io de Júpiter

Un astrónomo aficionado que buscaba entre imágenes antiguas de la misión Galileo descubrió algo que todos los demás habían pasado por alto: un aparente cráter de impacto. Ahora, astrónomos profesionales han proporcionado evidencia de que lo que Jesper Sandberg encontró fue real, un impacto de asteroide que la actividad volcánica de Ío aún debe eliminar.

Desde el momento en que Galileo dirigió su telescopio a la Luna, fue evidente que nuestro satélite estaba cubierto de cráteres. Aunque inicialmente se pensó que eran legados de los volcanes (con diferencia, el tipo de cráter más común que los científicos de la época conocían en la Tierra), con el tiempo se comprendió que eran producto de rápidos encuentros con rocas espaciales.

Una vez que comenzaron las misiones a otros planetas, quedó claro que estar cubierto de cráteres es la norma del Sistema Solar, dejando de lado a los gigantes gaseosos. La mayoría de los mundos, como nuestra Luna, lucen con orgullo sus cráteres, con impactos que datan de miles de millones de años a la vista. El viento o el agua han erosionado la mayoría de las huellas en la Tierra, Marte y Europa, pero algunas permanecen visibles en cada uno de ellos.

Ío ha sido la excepción. No es porque nunca sea golpeado; de hecho, la proximidad de Júpiter al cinturón de asteroides significa que sus lunas sufren más que la mayoría. Sin embargo, con más de 400 volcanes activos, alimentados por la flexión de las mareas de Júpiter, los cráteres no duran mucho en Io antes de ser llenados por lava que fluye. Sin embargo, parece que todavía hay uno por ahí.

Sandberg notó algo sospechosamente redondo en los datos de Galileo a ~51,7˚S, 117,1˚W en el flanco de una mesa (colina de cima plana). La imagen se puede ver en cuatro fotogramas, lo que no sugiere ningún truco de luz.

En una luna volcánica así, la sospecha obvia es que se trata del cráter de un volcán, pero en la conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense la semana pasada, el profesor David Williams de la Universidad Estatal de Arizona y la Dra. Rosaly Lopes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA presentaron evidencia de que se trata de un cráter de impacto. la explicación más probable.

El cráter tiene entre 7 y 8 píxeles de ancho en las imágenes tomadas por Galileo el 16 de octubre de 2001, cuando su distancia situó la resolución en 13 m/píxel, lo que hace que el cráter tenga entre 92 y 104 metros (300 a 360 pies) de diámetro. Además de la redondez, las líneas de eyección alrededor del cráter se parecen más a las de una colisión que a las de una erupción.

La ubicación puede parecer particularmente improbable ya que ciertamente no está aislada del incesante vulcanismo de Ío. “Posteriormente, toda la región ha estado experimentando procesos graduales, que tal vez incluyan la deposición de materiales sulfurosos provenientes de erupciones de columnas cercanas y la degradación, incluido el hundimiento de los depósitos de las llanuras sulfurosas, la sublimación u otros procesos”, señalan los presentadores.

Sin embargo, Williams le dijo a Eos: “De hecho, procesé los mosaicos de Galileo SSI de esa época. Regresé, lo levanté y miré de cerca; efectivamente, hay un lugar que podría interpretarse fácilmente como un cráter de impacto”.

Si eso es lo que es, la gran pregunta es si Galileo (la nave espacial, no el científico) lo atrapó durante un breve período de supervivencia, o si hay más en Io como este de lo que pensábamos.

No tenemos información actualizada sobre si el cráter sobrevive 20 años después, pero eso puede cambiar. La primera parte de la misión Juno se centró en el propio Júpiter, y sólo recientemente desvió su atención a las lunas. Después de los sobrevuelos de Ganímedes y Europa, finalmente le llegó el turno a Io en diciembre de 2022. Sin embargo, ese y un paso posterior el año pasado todavía estaban a distancias mucho mayores que el paso de Galileo.

Sin embargo, está previsto que se produzca un sobrevuelo más cercano el 30 de diciembre de este año, seguido de uno el 3 de febrero de 2024. Como sugieren sus nombres, ni el Europa Clipper ni el Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) tienen a Io como objetivo principal, pero es posible que uno se acerque lo suficiente como para buscar otras ubicaciones de cráteres.

Lopes es coautor de una preimpresión que mapea el vulcanismo de Io durante más de 40 años. Esto informa que desde 2013, la actividad volcánica se ha concentrado en el hemisferio sur. Aunque está muy al sur, el cráter de Sandberg se encuentra en el hemisferio principal de Ío, lo que deja algunas esperanzas de supervivencia.

El resumen de la presentación se puede encontrar aquí.