Urano | El planeta más frío también tiene anillos

Urano, el séptimo planeta más cercano al Sol en el Sistema Solar, el tercero en tamaño y el cuarto en masa, es gaseoso y el más frío de todos. Conocido desde hace más de 200 años, el cuerpo celeste sigue siendo bastante misterioso, ya que su distancia impide realizar estudios detallados, que se limitan a observaciones telescópicas. Sin embargo, sabemos mucho sobre él, incluidas varias curiosidades, como sus distintas lunas y anillos.

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• Algunas de las grandes lunas de Urano pueden tener océanos

Urano fue descubierto por el astrónomo anglo-alemán William Herschel, quien anunció el nuevo planeta en 1781; a pesar de esto, como es visible a simple vista, su existencia ya se conocía desde la antigüedad, pero se consideraba una estrella, ya que Brilla poco y tiene una órbita lenta. Su composición le otorga el título de “gigante de hielo”, apodo que también recibe Neptuno.

Lo que se sabe sobre el planeta Urano

En 1977, cuando los investigadores australianos observaron por primera vez los anillos de Urano, la NASA (Agencia Espacial Estadounidense) envió sus primeras sondas al planeta: la Voyager 1 y la Voyager 2. Sólo la segunda visitó el cuerpo celeste, acercándose lo más posible hasta el hoy, 81.500 km, antes de dirigirse a Neptuno.

Debido a la gran distancia, la sonda no se acercó hasta 1986, notando varias características nuevas, como el fuerte campo magnético, diez lunas nuevas y dos nuevos sistemas de anillos. Además, su exploración se ha llevado a cabo principalmente mediante telescopios como el Hubble, que descubrió, en 2004, dos satélites más y dos anillos.

Urano es opaco, y cuando la Voyager 2 llegó cerca de él, notó la falta de características en la luz visible, a diferencia de otros planetas gigantes: en ellos son comunes bandas de nubes y grandes tormentas. El planeta aparece sólo de un azul pálido uniforme.

Características de Urano

El séptimo planeta tiene un diámetro de aproximadamente 4 Tierras y 50.724 km en su ecuador. Está a 20 unidades astronómicas del Sol (AU, medida desde la distancia entre la Tierra y la estrella), o unos 3 mil millones de kilómetros. A esta distancia, la luz del sol alcanza una intensidad de 1/400 en comparación con la Tierra. Para completar un año, Urano tarda 84 años terrestres, y para completar un día, 17:15.

El eje de Urano tiene una inclinación de 97,7 grados, lo que significa que el eje de rotación es prácticamente paralelo al plano del Sistema Solar. Esto hace que el planeta gire “de lado”, de este a oeste, como una bola rodando sobre una superficie, a diferencia de los demás planetas, que se asemejan al movimiento de una peonza.

Como resultado, cerca del solsticio, sólo uno de los polos está iluminado por el Sol, dejando el otro en la oscuridad. Una pequeña franja en el ecuador experimenta ciclos diurnos y nocturnos muy rápidamente, y la luz se vuelve baja en el horizonte, como en los polos de la Tierra. Cada polo de Urano tiene 42 años de oscuridad seguidos de 42 años de luz solar.

A pesar de ser uno de los gigantes gaseosos, su composición es diferente a la de Júpiter y Saturno, siendo más parecida a la de Neptuno. La atmósfera interior de Urano, que se encuentra debajo de sus nubes, está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, pero también hay mucho metano e hidrocarburos.

Las nubes se acumulan en capas, formando la atmósfera exterior, y los astrónomos creen que el agua forma la más baja de ellas. El manto está formado por agua, amoníaco y metano, todo ello en forma de hielo. En el interior, el núcleo está compuesto por rocas de silicato y mezclas de hierro y níquel.

Su sistema de anillos es bastante complejo, formado por partículas muy oscuras que varían desde un micrómetro hasta fracciones de metro. Se conocen trece sistemas de anillos, la mayoría de ellos estrechos, y probablemente no se formaron con el planeta, sino a partir de la colisión de un planeta helado de tres veces la masa de la Tierra.

El color de los anillos varía entre gris y rojo, siendo solo uno azul. Los sistemas fueron nombrados Zeta, 6, 5, 4, Alpha, Beta, Eta, Gamma, Delta, Lambda, Epsilon, Nu y Mu, en orden creciente de distancia a Urano.

¿Qué tan caliente está Urano?

Urano tiene la atmósfera más fría de todo el Sistema Solar, alcanzando una mínima de -224 °C y una media de -220 °C. Además, el calor interno del planeta también es menor, aunque la ciencia aún no sabe por qué.

El cuerpo celeste irradia una parte muy pequeña del exceso de calor que recibe del sol, en menor cantidad que la Tierra. Se cree que el impacto de otro cuerpo celeste provocó que Urano expulsara su calor primordial, dejando su núcleo más frío.

¿Cuántas lunas tiene Urano?

La astronomía conoce 28 satélites naturales que orbitan alrededor de Urano, cuyos nombres rinden homenaje a personajes de la literatura de Shakespeare y Alexander Pope, ambos autores británicos. Las cinco lunas principales de Urano son Ariel, Miranda, Oberón, Titania y Umbriel, pero todas están compuestas por aproximadamente un 50% de hielo y un 50% de roca. La luna número 28 del planeta fue descubierta en 2024.

Curiosidades sobre Urano

Originalmente, Herschel nombró a Urano Georgium Sidus, “Estrella de Jorge”, en latín, en honor al rey inglés Jorge III. Como los astrónomos de otros países no aprobaron la idea, se propusieron otros nombres, y el alemán Johann Elert Bode propuso Urano, el titán griego del cielo.

La razón fue que, como Saturno era el padre de Júpiter en la mitología, nada más justo que nombrar al nuevo planeta en honor al padre de Saturno. El planeta es el único que tiene un nombre que proviene de la mitología griega en lugar de romana, aunque en ambos dioses se corresponden —para los romanos, Urano es Coelo (o Caelus, en el original), palabra relacionada con “cielo” en portugués.

En 1789, el colega de Bode, Martin Klaproth, nombró al elemento que descubrió “uranio”, en honor a la elección de su amigo.

Urano fue el primer planeta descubierto con la ayuda de un telescopio, apenas 39 años antes del descubrimiento del continente Antártico. Desde que lo descubrimos oficialmente, el planeta ha completado sólo dos vueltas alrededor del sol, teniendo lugar la tercera en 2033. Su aspecto azulado se debe a la absorción de la luz roja por el metano, reflejando el tono azul verdoso.

Imágenes históricas de Urano

A pesar de ser un planeta difícil de estudiar, Urano fue fotografiado por la sonda Voyager 2 durante su recorrido por el Sistema Solar y registrado en numerosas ocasiones por telescopios terrestres, ya sea en centros de observación o en la órbita terrestre.

La primera fotografía es del 23 de enero de 1986, tomada por la Voyager 2, que utilizó su sistema de imágenes para componer un registro utilizando los colores naranja, verde y azul. En la imagen, el color ha sido calibrado para representar mejor la verdadera apariencia de Urano a simple vista.

Esta imagen fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble en 1998, utilizando infrarrojos. En él es posible ver la banda de nubes sobre la atmósfera en gradiente, así como los anillos planetarios que rodean al séptimo planeta del Sistema Solar y algunos de sus satélites naturales.

La foto de arriba fue tomada por la sonda Voyager 2 el 25 de enero de 1986, mientras se dirigía hacia Neptuno, registrando a Urano desde 1 millón de kilómetros de distancia y capturando su media luna.

Uno de los registros más recientes de Urano, este fue tomado por el Telescopio Espacial James Webb en febrero de 2023, también en infrarrojo y mostrando sus anillos. La mancha blanca de la derecha representa el polo expuesto al sol, estando en el “lateral” con relación al plano del Sistema Solar.