Un telescopio terrestre promete imágenes un 50% más detalladas de los agujeros negros

La red de radiotelescopios Event Horizon (EHT) acaba de observar el universo con la resolución más alta jamás obtenida desde la Tierra. Se trata de un gran logro que permitirá a los científicos obtener imágenes un 50% más nítidas que las ya capturadas de los agujeros negros M87* y Sagitario A*.

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Las nuevas observaciones se realizaron con sólo unos pocos telescopios de la red y, por lo tanto, no dieron lugar a nuevas fotografías; para ello sería necesario utilizar todos los telescopios. Aun así, el experimento permitió al equipo observar el cosmos desde la Tierra con una resolución sin precedentes: pudieron detectar luz en el infrarrojo a una frecuencia de 345 GHz, con una longitud de onda de apenas 0,87. mm.

Alexander Raymond, astrofísico de la NASA, destacó en un comunicado que el EHT capturó las primeras imágenes de agujeros negros en observaciones en longitudes de onda de 1,3 mm. «Pero el anillo brillante que vimos, formado por la luz distorsionada por la gravedad del agujero negro, todavía estaba borroso porque estábamos en el límite de nuestra capacidad máxima de nitidez de imagen», añadió.

Pero eso cambiará. «A 0,87 mm, nuestras imágenes serán más nítidas y detalladas, lo que a su vez revelará nuevas propiedades, tanto las que ya se predijeron como, quizás, algunas que no», comentó.

Esto sucede porque el EHT obtuvo las imágenes mediante interferometría de línea de base muy larga (VLBI). Para ello es necesario utilizar varios radiotelescopios distribuidos por el mundo y funcionando en sincronía; juntos crean un instrumento del tamaño de la Tierra.

Una forma de hacer las imágenes más nítidas es aumentar el tamaño del telescopio, pero esto sería imposible; después de todo, el EHT tiene el tamaño de nuestro planeta. La otra opción es realizar observaciones a una frecuencia más alta, lo que plantea algunos desafíos: por ejemplo, el vapor de agua en la atmósfera absorbe ondas de 0,87 mm más que las de 1,3 mm, lo que provoca una mayor opacidad atmosférica en esa longitud de onda.

Afortunadamente, el equipo de EHT encontró una solución al problema. Desarrollaron una corrección de los efectos del vapor que aumenta la eficiencia de la red de radiotelescopios e incluso permite realizar observaciones de 0,87 mm en la superficie de nuestro planeta.

Las observaciones futuras prometen una resolución equivalente a la necesaria para observar la tapa de una botella en la Luna, incluida una vista colorida de la región alrededor de estos misteriosos objetos. Por lo tanto, tal vez los “ojos” de los radiotelescopios puedan ver agujeros negros supermasivos aún más pequeños con una radiación más débil.

«Para entender por qué esto es un hito, considere la explosión de detalles que se obtiene cuando se pasa de una fotografía en blanco y negro a una fotografía en color», dijo Sheperd Doeleman, astrofísico y coautor del nuevo estudio. “Esta nueva ‘visión de color’ nos permite separar los efectos de la gravedad de Einstein del gas caliente y los campos magnéticos que alimentan los agujeros negros y lanzan potentes chorros que recorren distancias galácticas”, concluyó.

El artículo que describe los resultados fue publicado en la revista. La revista astronómica.

Fuente: EOS, Universidad de Central Lancashire