Se supone que la basura espacial arde, pero ¿por qué una parte cae a la Tierra?

En marzo, un objeto procedente de la Estación Espacial Internacional chocó contra una casa en Estados Unidos. En mayo, un posible fragmento de uno de los vehículos de SpaceX cayó en la propiedad de un granjero en Canadá. En todas estas ocasiones, los ingenieros implicados esperaban que los objetos volvieran a entrar en la atmósfera terrestre y se quemaran, pero no fue eso lo que ocurrió.

• Haz clic y sigue a Canaltech en WhatsApp
• Basura espacial: ¿cuál es este peligro en la órbita de la Tierra?

Estos incidentes se suman a otros similares y ponen de relieve la urgencia de realizar más investigaciones sobre lo que sucede cuando una nave espacial realiza un reingreso incontrolado a través de la atmósfera. «La mayor necesidad inmediata en este momento es trabajar un poco más para comprender realmente todo este proceso», dijo Marlon Sorge, director ejecutivo del Centro de Estudios Orbitales y de Reentrada de la Corporación Aeroespacial.

Por supuesto, los desechos espaciales han estado cayendo a la Tierra desde el comienzo de la era espacial a fines de la década de 1950. Hoy en día, los cohetes y satélites están hechos de materiales más livianos, pero los ingenieros aún están aprendiendo cómo reaccionan tales estructuras a las condiciones extremas del reingreso. Durante el regreso a la Tierra, estos componentes están expuestos a unos miles de grados centígrados, combinados con fuerzas aerodinámicas capaces de romperlos por completo.

“No son sólo los materiales los que se utilizan en los compuestos [mais leves]”, señaló Greg Henning, gerente de eliminación y desechos de Aerospace. “Así es como se hace el abono. Siempre hay algún tipo de geometría, como un tejido o algo así, que puede ser único de un fabricante a otro, incluso si los materiales en sí son los mismos”, añadió.

Además, también es necesario tener en cuenta la orientación de la nave espacial durante su descenso por la atmósfera. “¿Se está cayendo? ¿Estás volviendo a ingresar a una configuración estable? Hay muchas cosas que influyen en lo que sucede durante el reingreso”, dijo a Ars Technica. “Esto hace que sea mucho más complejo determinar si algo sobrevivirá o no”, concluyó.

Reingreso de basura espacial

Cuando una etapa de satélite o cohete haya completado su misión y llegado al final de su vida útil, lo ideal sería guiarlo para un reingreso controlado a la atmósfera sobre alguna parte remota del océano. Sin embargo, el procedimiento implica costos de combustible para la salida de órbita, y estas naves espaciales a menudo han agotado sus reservas de propulsor.

La NASA y otras agencias espaciales gubernamentales coinciden en que los desechos espaciales son un problema que exige atención. Al mismo tiempo, cada vez se lanzan más objetos artificiales al espacio y la tendencia es que esto continúe, ya que empresas como SpaceX y OneWeb han estado desarrollando sus respectivas constelaciones de satélites.

Por otra parte, casi el 70% de nuestro planeta está cubierto de agua. Por lo tanto, es extremadamente raro que el reingreso de un objeto golpee una estructura o hiera a una persona; según estimaciones de la Agencia Espacial Europea, el riesgo anual de que una persona sea golpeada por un trozo de basura espacial es menos de 1 entre 100 mil millones. Pero sin las medidas de mitigación necesarias, es probable que las posibilidades aumenten a medida que se lancen nuevos objetos.

Fuente: ArsTechnica