¿Se está reduciendo la Luna? Comprender los procesos en el satélite natural de la Tierra.

¿Sabías que la Luna se está reduciendo? Bueno, este es sólo uno de los procesos que suceden con nuestro satélite natural. Incluso sin agentes erosivos como corrientes de agua o vientos, décadas de estudios han demostrado que nuestra Luna es mucho más activa de lo que pensábamos.

Señales de que la Luna está pasando por algún proceso geológico fueron observadas por los astronautas del programa Apolo, quienes notaron la presencia de acantilados en la corteza lunar. Luego, los datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA mostraron escarpes geológicos extendidos por nuestro satélite natural, lo que indica que la Luna se está enfriando y contrayéndose.

Este proceso todavía tiene lugar hoy. ¿Pero por qué? Esto es lo que explicaremos en este artículo.

Estructura de la luna

La Luna tiene capas con diferentes composiciones: los compuestos más densos se hundieron en su centro y los más claros permanecieron en la superficie. El centro alberga un núcleo metálico denso hecho principalmente de hierro y níquel, que mide aproximadamente el 20% del diámetro total de la luna. Un estudio publicado en 2023 sugirió que este núcleo sería similar al de la Tierra, es decir, sería sólido y estaría rodeado por otro núcleo externo y líquido.

Por encima del núcleo se encuentra el manto lunar, una capa de más de 1.300 kilómetros de espesor. Está cubierto por la corteza, que tiene un espesor medio de 50 km. Las diferencias en la composición de estas capas revelaron a los científicos que la Luna alguna vez estuvo cubierta por un océano de magma.

¿Por qué la Luna se está reduciendo?

Gran parte de la contracción de la Luna está relacionada con el enfriamiento de su núcleo. Para comprenderlo mejor, vale recordar que nuestro satélite natural se formó hace unos 4.500 millones de años en condiciones caóticas: varias teorías intentan explicar la formación del sistema Tierra-Luna, y la más aceptada de ellas describe que habría surgido después un objeto grande choca con la Tierra.

La colisión habría destruido parte del manto terrestre, poniendo materia en órbita; Luego, la gravedad habría unido los escombros y formado lo que es nuestra Luna. Posteriormente se produjo un intenso bombardeo de rocas espaciales, cuyos impactos formaron allí grandes cuencas. La caída de estos objetos junto con la desintegración de elementos radiactivos acabó calentando la Luna.

Desde entonces, su núcleo se ha ido enfriando. Esto hace que su superficie se contraiga, ajustándose naturalmente a los cambios de volumen y, cuando esto sucede, partes de la corteza se juntan, formando fallas geológicas.

Para colmo, la fuerza gravitacional que la Tierra ejerce sobre la Luna también afecta a su superficie, aumentando la tensión sobre la estructura y contribuyendo a la formación de fallas. Los científicos estiman que gracias a estos procesos, el diámetro de la Luna se ha reducido 50 metros en los últimos cientos de millones de años.

Descubrimientos sobre la Luna

Las primeras señales de que la Luna es geológicamente más activa de lo que parecía se observaron hace unas décadas. Los astronautas de los Apolo 12, 14, 15 y 16 dejaron sismómetros en la superficie para intentar detectar terremotos lunares. Funcionó: hasta 1977, los dispositivos transmitían datos que revelaban vibraciones provocadas por la actividad sísmica interna.

De hecho, la detección de «lunaquakes» reveló información sobre el interior de nuestro satélite natural. Aun así, aún quedaba por descubrir si los temblores estaban relacionados con el movimiento de fallas geológicas y la alteración de la superficie de la Luna, o si eran simplemente movimientos dentro de su interior.

En 2010, la cámara de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter reveló la presencia de escarpes, estructuras en forma de escalones que se forman cuando una falla geológica se mueve verticalmente en relación con otra. Están presentes en todo el globo lunar. Hoy en día, es ampliamente aceptado que son el resultado del enfriamiento de la Luna y la posterior contracción térmica, lo que provoca pérdida de volumen y compresión en la superficie.