Saturno | El Señor de los Anillos y sus Muchas Lunas

Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar y el sexto en relación al Sol. Aquí descubrirás el origen de los anillos de este gigante gaseoso, cuántas lunas hay en su órbita y mucho más.

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Compuesto principalmente de hidrógeno y helio, Saturno es el segundo planeta más masivo del Sistema Solar; sólo es superado por Júpiter, el más grande de nuestra vecindad cósmica. Por otro lado, Saturno es conocido desde la antigüedad, lo que le valió el título de primer planeta observado a simple vista.

Lo que se sabe de Saturno, un planeta con anillos

Saturno se encuentra aproximadamente a 1.400 millones de kilómetros del Sol, una distancia equivalente a 9,5 unidades astronómicas (cada unidad representa la distancia entre nuestro planeta y el Sol). Tiene un diámetro de 120.500 kilómetros, lo que lo hace lo suficientemente grande como para albergar alrededor de 764 planetas.

Al ser gaseoso, Saturno obviamente no tiene una superficie sólida, pero sí un núcleo denso de metales como el hierro y el níquel, junto con compuestos solidificados por la alta presión y el calor. El núcleo está rodeado por una capa de hidrógeno metálico, que se encuentra dentro de otra capa de hidrógeno líquido.

Allí los días duran sólo 10,5 horas y los años duran 29,4 años terrestres. Debido a su inclinación de 26,73º, el planeta tiene estaciones como la Tierra, pero las similitudes con nuestro mundo terminan ahí: la atmósfera de Saturno está marcada por vientos que soplan hasta 1.800 km/h, que también son los culpables de las bandas amarillentas en sus capas.

Gran parte del conocimiento científico sobre el planeta provino de la misión Pioneer de la NASA, que llegó a Saturno en 1979 y fue la primera en visitarlo. Las imágenes obtenidas revelaron a los astrónomos sus anillos exteriores, mientras que las sondas Voyager mostraron los anillos interiores más pequeños.

¿Qué son los anillos de Saturno?

Saturno está rodeado por un sistema de anillos formados por fragmentos de hielo y roca y otros materiales como polvo. Los científicos creen que estas estructuras son trozos de cometas, asteroides o lunas que terminaron destruidos.

Allí hay diferentes partículas: algunas tienen el tamaño de granos, mientras que otras son cúmulos de hielo del tamaño de una casa. Los anillos se extienden hasta 282.000 kilómetros del planeta, y los principales miden apenas 10 metros de altura.

El astrónomo italiano Galileo Galilei fue el primero en observar los anillos de Saturno, en 1610. En 1655, el astrónomo holandés Christiaan Huygens utilizó un telescopio más potente para observar el planeta y propuso que allí había un anillo delgado y plano.

¿Cuántos anillos tiene Saturno?

Saturno tiene cuatro grupos de anillos principales y grupos de tres, más delgados. A todos se les dio nombres en orden alfabético según el orden en que fueron descubiertos.

Los principales anillos contados del planeta son: D, C, B, A, F, G y E.

Los anillos A y B están separados por la División Cassini, un espacio de 4.700 km.

Si los miraras desde la cima de Saturno, verías los anillos de color claro. De hecho, cabe mencionar que cada uno orbita el planeta a una velocidad diferente.

las lunas de saturno

El planeta Saturno está orbitado por lunas que se pueden agrupar según sus características. Titán, la luna más grande de Saturno, fue observada por primera vez por el astrónomo Christiaan Huygens. Tiene un diámetro de 5.149,5 km, lo que lo hace más grande que Mercurio, el planeta rocoso más pequeño del Sistema Solar.

Unas décadas más tarde, el astrónomo italiano Giovanni Domenico Cassini descubrió las lunas Jápeto, Rea, Tetis y Dione. En 1979, el astrónomo inglés William Herschel descubrió las lunas Encelado y Mimas. En 1848, los astrónomos William Lassell, WC Bond y GP Bond identificaron la luna Hyperion; Finalmente, en 1898, WH Pickering descubrió la luna Phoebe.

Jano, la décima luna de Saturno, fue descubierta en diciembre de 1966 por Audouin Dollfus. Ese mes, Richard Walker observó Epimeteo, otro satélite natural del planeta gigante. En la década de 1990, los científicos descubrieron la luna Pan gracias a los datos de las sondas Voyager.

¿Cuántas lunas tiene Saturno?

Hoy en día, Saturno tiene 146 lunas y es el planeta con más satélites naturales del Sistema Solar. El segundo es Júpiter, orbitado por 95 lunas.

Curiosidades sobre Saturno

Saturno flotaría sobre el agua

Saturno es el único planeta del Sistema Solar con una densidad media inferior a la del agua. Si lo metieras en una bañera llena, ¡flotaría!

Los anillos de Saturno a veces “desaparecen”

Debido a que Saturno está inclinado, vemos sus anillos en diferentes posiciones a lo largo del tiempo.

A intervalos de 13 a 15 años, aparecen de frente desde nuestra perspectiva, volviéndose casi invisibles si se observan desde aquí en la Tierra.

Puedes ver Saturno a simple vista.

Saturno es uno de los cinco planetas del Sistema Solar visibles desde la Tierra a simple vista, pero sus anillos y otros detalles sólo pueden observarse con telescopios.

Los anillos de Saturno son antiguos… o no

Los astrónomos sospechan que los anillos de Saturno existen desde la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años. Por otro lado, algunos estudios indican que pueden tener unos cientos de millones de años. Todavía no hay consenso sobre esto en la literatura.

Saturno y la mitología

Saturno era la deidad de la fortuna y la agricultura en la mitología romana. En griego, la figura estaba representada por Cronos, una deidad del tiempo que devoraba a sus propios hijos para que ninguno pudiera robarle el trono.

Fotos de Saturno

Los anillos de Saturno

Los anillos de Saturno son una de las características más interesantes del planeta. Gracias a la sonda Cassini, los científicos pudieron comprender mejor la dinámica de estas estructuras.

Hoy en día, los astrónomos consideran que existen siete anillos, cada uno identificado por su propia letra. Aun así, el origen exacto de los anillos sigue representando un misterio para la ciencia.

Tormenta en Saturno

Mientras estudiaba Saturno, la sonda Cassini detectó una tormenta gigante en su polo norte: medía 2.000 km de un extremo al otro y sus vientos alcanzaban los 150 m/s.

La tormenta fue observada en el infrarrojo cercano y aparece con colores modificados en la foto de arriba. Para algunos, se asemeja a la forma de una rosa.

La sombra de Saturno

En 2013, Cassini tomó un verdadero «retrato de familia» de Saturno. Se sumergió en su sombra y registró no sólo al gigante gaseoso sino también siete de sus lunas, sus anillos, Marte, Venus e incluso la Tierra.

Ese día, Cassini capturó un mosaico panorámico del sistema de Saturno. Los datos ayudaron a los científicos a identificar detalles en los anillos y el sistema del planeta, además de marcar la tercera vez que se obtienen imágenes de la Tierra desde el Sistema Solar exterior.

Voyager 1 foto

La sonda Voyager 1 fue lanzada en 1977. Fue en noviembre de 1980 cuando llegó a Saturno, y cuatro días después de sobrevolar el gigante gaseoso, giró sus «ojos» para observar el aspecto del planeta y sus anillos.

Después de visitar Saturno y Júpiter, la Voyager 1 continuó su viaje alejándose del Sol y abandonó nuestro sistema, pero continúa siendo monitoreada por la NASA hasta el día de hoy.

Aurora en Saturno

Saturno tiene auroras que se producen de manera similar a como ocurren aquí en la Tierra. Pero allí las auroras sólo son visibles con luz ultravioleta, que es invisible para los ojos humanos, pero no para el telescopio Hubble, que tomó una serie de fotografías del fenómeno en ultravioleta.

Las imágenes obtenidas por el telescopio muestran que, en Saturno, las auroras son muy dinámicas: a veces se mueven, pero también pueden permanecer estáticas. Además, allí son luminosos y permanecen visibles durante unos días.