Posible vida en la luna de Saturno estaría relacionada con las mareas
Un nuevo estudio muestra que las famosas «rayas de tigre» en una de las lunas de Saturno pueden estar relacionadas con las fuerzas de marea ejercidas por el planeta. Comprender este mecanismo podría ayudar en la búsqueda de vida extraterrestre en el océano de Encelado.
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Los científicos han creído durante mucho tiempo que Encelado tiene una reserva regional de agua a 10 kilómetros de profundidad, debajo de una capa de hielo de 30 a 40 kilómetros de espesor.
Este es uno de los principales factores que sitúan a este cuerpo celeste como uno de los candidatos a mundos potencialmente habitables.
La región se encuentra en el polo sur de la luna de Saturno y su océano subterráneo parece estar alimentado por chorros de calor provenientes de fisuras conocidas como «rayas de tigre». Estas grietas son profundas y han intrigado a los científicos desde las imágenes de la sonda Cassini en 2005.
En el polo sur de la Luna hay cuatro franjas de tigre paralelas, lo que representa el criovulcanismo: los cristales de hielo se expulsan al espacio en forma de géiseres. La expectativa de los investigadores es que la fuente de este hielo sea el océano subterráneo de Encelado.
A partir de estas fracturas, se acumula una amplia columna de material sobre el polo sur y sus patrones sugieren que los chorros de hielo aumentan de acuerdo con la tensión de las mareas, es decir, la interacción gravitacional con Saturno que ejerce «tirones» sobre la superficie de la luna de la Tierra.
Fallas de San Andrés
Una nueva investigación ha revelado un vínculo entre el movimiento deslizante de las rayas de tigre y sus chorros de cristales de hielo. Utilizando modelos computacionales, los autores demostraron la mecánica de fricción que controlaría el deslizamiento a lo largo de las franjas.
Estos movimientos, según los resultados, controlarían la actividad de los chorros de hielo, permitiendo que el agua subiera del océano subterráneo para alimentar los géiseres. Una analogía útil es el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra.
De hecho, los propios autores compararon este descubrimiento con la cuenca de Salton en la famosa falla de San Andrés, en California. Es causada por la actividad sísmica entre las placas tectónicas de América del Norte y del Pacífico.
Hasta ahora, la principal explicación de las rayas de tigre es un modelo de una amplia apertura a lo largo de ellas, «como abrirse y cerrarse como la puerta de un ascensor, como principal mecanismo que regula las variaciones en el brillo de la columna», dijo Alexander Berne, líder del equipo y doctorando. Candidato en el Instituto de Tecnología de California (Caltech).
Si el estudio es correcto, el papel de las mareas está estrechamente relacionado con la evolución de Encelado y su océano en varias escalas de tiempo, regulando el flujo de chorros y columnas de hielo. Pero eso no es todo: este complejo sistema también podría reforzar la búsqueda de vida extraterrestre.
Una vez que el agua del océano subterráneo se transporta a la superficie, los científicos pueden analizar el material para determinar su habitabilidad. El estudio de Berne ofrece un modelo más completo para comprender el mecanismo, destacando la importancia de las mareas como factor que implica la evolución de la vida subterránea.
El estudio fue publicado en Naturaleza.
Fuente: Naturaleza, Space.com
