Estados Unidos está construyendo dos telescopios gigantes, pero solo tiene el dinero para terminar uno
El mundo está construyendo tres gigantescos telescopios ópticos cuyo tamaño eclipsará cualquier cosa que tengamos hoy. Se espera que estos tres en conjunto respondan algunas de las grandes preguntas del universo que han demostrado estar más allá de los instrumentos existentes. Sin embargo, un límite presupuestario propuesto por la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) pone en peligro una pata del taburete.
A pesar de las continuas maravillas que ha revelado el JWST, el futuro de la astronomía no está solo en el espacio. Podemos construir telescopios mucho más grandes en la Tierra que los que podemos construir actualmente en el espacio, y también es mucho más fácil repararlos, mantenerlos y actualizarlos aquí. Los planes para un telescopio en la Luna con una base adjunta están en un futuro lejano.
Los proyectos en los que los astrónomos depositan sus esperanzas a medio plazo son el Telescopio Gigante de Magallanes (GMT), el Telescopio de Treinta Metros Telescope (TMT) y el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), junto con otros como el Square Kilometer Array que operan en longitudes de onda mucho más allá del ojo humano (de manera confusa, a los tres a veces se les llama Telescopios Extremadamente Grandes, no solo ELT) . Incluso con la atmósfera en el camino, cada uno ofrecería una resolución mucho más nítida que el JWST.
Una comparación de los telescopios existentes y propuestos muestra cuánto más grandes serán los tres grandes que cualquiera que esté actualmente en funcionamiento.
Sin embargo, una nueva propuesta eliminaría una de las dos primeras.
La astronomía es tan colaborativa que a muchos puede no importarles quién las construirá y quién será su propietario, pero el TMT y el GMT estarán liderados por Estados Unidos, mientras que el tercero es una colaboración entre países europeos y sudamericanos. Esto le da al ELT un nivel de seguro contra recortes presupuestarios. Ninguno de los socios del consorcio quiere quedar mal ante los demás incumpliendo sus compromisos. El trabajo en el ELT comenzó en 2017. Se necesita mucho tiempo para construir algo tan enorme que también necesita ser tan preciso, por lo que no se espera que la primera luz llegue hasta 2028. Incluso si hay retrasos, hay pocas dudas de que sucederá. eventualmente.
Sin embargo, el TMT y el GMT son proyectos americanos, aunque este último tendrá su sede en Chile. El financiamiento para el GMT proviene principalmente del NSF de Estados Unidos a través de una serie de universidades e instituciones científicas, incluso si otros seis países contribuyen. El TMT es un proyecto aún más estadounidense, a pesar de la participación india, japonesa y canadiense; Fue iniciado por dos universidades de California y se planeó tener su sede en Hawaii.
Sin embargo, la Junta Nacional de Ciencias, que asesora a la NSF, ha propuesto un límite de 1.600 millones de dólares a la financiación de la NSF para telescopios gigantes. Eso es menos de lo que se prevé que cueste cualquiera de los dos por sí solo, aunque teniendo en cuenta a los otros contribuyentes, debería ser suficiente para uno.
Una representación artística de cómo podría verse el Telescopio Gran Magallanes, si alguna vez se construye.
Crédito de la imagen: Corporación GMTP
La declaración emitida por la Junta deja en claro que no buscan simplemente diferir los costos, sino que van lentamente hasta que llegue más financiamiento. En cambio, incluye la recomendación: “NSF discutirá con la Junta durante la reunión de mayo de 2024 su plan para seleccionar cuál de los dos telescopios candidatos la Agencia planea continuar apoyando, incluidos los costos estimados y un cronograma para el proyecto”.
Es posible que la NSF rechace la recomendación, o incluso que el Congreso decida destinar mil millones y medio adicionales a la astronomía porque cree que es muy importante. Hasta ahora, eso es a lo que apuestan los representantes de cada equipo, al menos públicamente, en lugar de pelear sobre quién debe tener prioridad. Sin embargo, uno no querría apostar a que llegue dinero nuevo, incluso si no estuviéramos en una era en la que el gobierno está paralizado por luchas partidistas que dificultan cualquier asignación presupuestaria.
En teoría, otros contribuyentes podrían aumentar sus acciones, pero John O’Meara, científico jefe del Observatorio Keck, dijo a Space.com: «Que yo sepa, ninguno de los telescopios tiene hoy un camino a seguir sin la inversión de NSF».
Los astrónomos han expresado su angustia y han enfatizado por qué ambos son necesarios.
Aquellos asociados con otras áreas de la ciencia pueden tener poca simpatía; tal vez burlándose silenciosamente de aquellos que pensaron que recibirían dos juguetes nuevos y brillantes y tendrían que conformarse con uno. Sin embargo, los dos instrumentos han sido diseñados específicamente para funcionar juntos. Ningún lugar de la Tierra puede ver todo el cielo; sólo tener un instrumento en el hemisferio norte y otro en el sur ofrece una cobertura completa. Cada uno ha sido diseñado para maximizar ciertas capacidades bajo el supuesto de que el otro tomará el relevo en otras áreas.
Áreas del cielo que podrían verse mediante el Telescopio Gigante de Magallanes y el Telescopio de Treinta Metros propuestos. Sin uno de ellos, gran parte del cielo quedará al descubierto.
Crédito de la imagen: US-ELTP (TIO/NOIRLab/GMTO)
A primera vista, el TMT parecería el superviviente lógico. Al estar en el hemisferio norte, puede formar equipo con el ELT, y una ubicación propuesta en Estados Unidos podría ofrecer un electorado para cabildear a favor de él.
Sin embargo, los nativos hawaianos se oponen tan firmemente al TMT que se ha considerado trasladarlo a las Islas Canarias, todavía en el norte, pero parte de España. Además, deshacerse de cualquiera de ellos significaría dejar que casi todo el dinero gastado hasta ahora se desperdicie, y eso es mucho más en el GMT, que está mucho más avanzado, que en el TMT.
La mayoría de la gente puede pensar en muchos otros usos dignos de 1.500 millones de dólares, ya sea en investigación médica para curar enfermedades, otras formas de ciencia centradas en crisis globales o fuera de la ciencia por completo. Por otro lado, la investigación básica tiene una larga historia de amortizarse de maneras bastante inesperadas en su momento. Construir ambos telescopios significaría cinco dólares adicionales en impuestos por estadounidense, no por año, sino como una sola vez. Su costo combinado será mucho menor que el del JWST y cada uno durará mucho más.
Asignar presupuestos siempre es difícil, y lo es aún más cuando se comparan beneficios que probablemente sean tan diferentes; en este caso, el conocimiento por el conocimiento frente a opciones con beneficios prácticos claros, aunque inciertos. En comparación, la NSF puede decidir que elegir entre dos instrumentos con capacidades diferentes pero superpuestas es relativamente fácil.
