Los antiguos mayas bendecían sus juegos de pelota
Para los aficionados al deporte, lugares como el Fenway Park, el estadio de Wembley o la cancha central de Wimbledon son prácticamente terrenos sagrados.
Arqueólogos de la Universidad de Cincinnati han encontrado evidencia de reverencia similar en los juegos de pelota construidos por los antiguos mayas en México.
Utilizando análisis de ADN ambiental, los investigadores han identificado una colección de plantas utilizadas en rituales ceremoniales en la antigua ciudad maya de Yaxnohcah. Las plantas, conocidas por sus asociaciones religiosas y propiedades medicinales, fueron descubiertas debajo del piso de una plaza sobre la cual se construyó un juego de pelota.
Los investigadores dijeron que los antiguos mayas probablemente hicieron una ofrenda ceremonial durante la construcción del juego de pelota.
«Cuando erigieron un nuevo edificio, pidieron la buena voluntad de los dioses para proteger a las personas que lo habitaban», dijo el profesor de la UC David Lentz. «Algunas personas llaman a esto un ‘ritual de alma’, para obtener una bendición y apaciguar a los dioses».
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La investigación fue realizada por el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México en colaboración con investigadores de la Universidad de Calgary, la Universidad Autónoma de Campeche y la Universidad Nacional Autónoma de México.
Lentz y sus socios de investigación han estado estudiando las antiguas culturas mesoamericanas en todo México y Centroamérica. Nuevas herramientas que pueden identificar el ADN ambiental les están ayudando a descubrir secretos sobre cómo los antiguos mayas pudieron haber utilizado estos espacios.
Los investigadores trabajaron de 2016 a 2022 en Yaxnohcah en Campeche, a unas 9 millas al norte de la frontera con Guatemala, donde excavaron una pequeña área de un juego de pelota.
Los antiguos mayas jugaban varios juegos de pelota, incluido el pok-a-tok, que era una mezcla de fútbol y baloncesto. Los jugadores intentarían pasar una pelota a través de un aro o aro en una pared.
“Pero no todos los campos de juego tenían aros”, dijo Lentz. “Hoy pensamos en los juegos de pelota como un lugar de entretenimiento. No era así para los antiguos mayas”.
Los juegos de pelota ocuparon un lugar privilegiado en el centro ceremonial. Eran parte fundamental de la ciudad.
David Lentz, Facultad de Artes y Ciencias de la UC
Hizo referencia a un famoso mito maya de los héroes gemelos que deben jugar un juego de pelota con los dioses para escapar del inframundo. Y los investigadores creen que, en algunos casos, los competidores fueron sacrificados al final del partido.
En algunas antiguas ciudades mayas, como Tikal, Guatemala, se construyeron juegos de pelota en un lugar destacado junto a los templos más grandes.
«Los juegos de pelota ocuparon una ubicación privilegiada en el centro ceremonial», dijo Lentz. “Eran una parte fundamental de la ciudad”.
Muchos proyectos de construcción hoy en día están sujetos a ceremonias, desde la colocación de la primera piedra hasta la colocación de la última viga de acero y el corte de la cinta. Los antiguos mayas también eran deliberados acerca de sus ceremonias de construcción.
«Una analogía más cercana hoy sería como ponerle nombre a un nuevo barco», dijo Lentz.
El profesor emérito de la UC, Nicholas Dunning, recogió una muestra de sedimento de la base de una pared lateral. Aquí, en un sitio conocido como el complejo Helena, los investigadores creen que había una plataforma ceremonial cívica compuesta de piedra y tierra de un metro de altura.
El sitio comenzó como una humilde estructura residencial construida sobre roca sólida, dijo Dunning. Estos sitios fundacionales de la comunidad crecieron hasta convertirse en lugares consagrados en una arquitectura monumental, dijo.
“Con el tiempo, miembros importantes de la familia fueron enterrados dentro de las plataformas en expansión, imbuyendo poder a estos lugares. Los mayas practicaban el culto a los antepasados”, dijo Dunning.
“En cierto modo, se consideraba que estructuras como el Grupo Helena estaban vivas o tenían almas que necesitaban ser alimentadas”, dijo.
Dunning dijo que cuando los edificios eran ampliados o rediseñados, como era el caso del juego de pelota, los antiguos mayas hacían ofrendas para bendecir el sitio. Los arqueólogos a veces encuentran cerámica o joyas en estas ofrendas junto con plantas de importancia cultural.
«Sabemos desde hace años por fuentes etnohistóricas que los mayas también utilizaban materiales perecederos en estas ofrendas, pero son casi imposibles de encontrar arqueológicamente, lo que hace que este descubrimiento utilizando eDNA sea tan extraordinario», dijo Dunning.
Rara vez se descubren restos de plantas antiguas en climas tropicales, donde se descomponen rápidamente. Pero utilizando ADN ambiental, los investigadores pudieron identificar varios tipos conocidos por su significado ritual.
«Secuenciar ADN antiguo es increíble», dijo Alison Weiss, coautora del estudio y profesora emérita de la Facultad de Medicina de la UC.
Los investigadores de la UC utilizaron un producto llamado RNAlater para preservar las muestras durante el transporte de regreso a los laboratorios. Sondas especiales sensibles a las especies encontradas en esa región les ayudaron a identificar ADN fragmentado de varias especies, explicó.
Descubrieron evidencia de plantas asociadas con la antigua medicina maya utilizadas en rituales de adivinación.
Un tipo de campanilla llamada xtabentun es conocida por sus propiedades alucinógenas. Hoy en día se elabora hidromiel con miel de abejas que se alimentan del polen de las flores de xtabentun.
Los pimientos son ahora un condimento favorito en todo el mundo. Pero para los antiguos mayas, los pimientos se usaban para tratar una variedad de dolencias. Una ofrenda de pimientos pudo haber tenido como objetivo protegerse de enfermedades, dijo Lentz.
“Pensamos en la pimienta como un condimento. Pero para los antiguos mayas, era mucho más que eso”, dijo Lentz. “Era una planta medicinal utilizada en muchas ceremonias”.
Los investigadores también identificaron el Hampea trilobata o árbol jool. Las hojas de este árbol se utilizaban para envolver paquetes de alimentos para las ceremonias mayas. Los antiguos mayas también tejían cestas de comida con hilos hechos de corteza de árbol. Y se usaba en medicinas para tratar mordeduras de serpientes.
Al final, los investigadores encontraron evidencia de la planta lanza u Oxandra lanceolata. Sus hojas oleosas son conocidas como vasodilatadores, anestésicos y antibióticos.
Estoy de acuerdo. El hecho de que estas cuatro plantas, que tenían importancia cultural para los mayas, se encontraran en una muestra concentrada nos dice que fue una colección intencional y decidida bajo esta plataforma. Esto sugiere que estas plantas no sólo desempeñaron un papel práctico en la vida de los mayas, sino que también tenían un importante significado ritual y ceremonial.
Eric Tepe, Facultad de Artes y Ciencias de la UC
El botánico y profesor asociado de la UC, Eric Tepe, dijo que es significativo encontrar evidencia de estas plantas juntas en la misma pequeña muestra de sedimento. Estudió plantas modernas en los mismos bosques que alguna vez recorrieron los antiguos mayas.
«Creo que el hecho de que estas cuatro plantas, que tenían importancia cultural para los mayas, se encontraran en una muestra concentrada nos dice que fue una colección intencional y decidida bajo esta plataforma», dijo Tepe.
Durante años, los investigadores han identificado las dietas y los usos de las plantas entre las culturas antiguas mediante el estudio del polen atrapado, el carbón preservado y los montículos de basura antigua. Ahora, el ADN ambiental promete ayudar a los investigadores a aprender aún más sobre las civilizaciones antiguas, afirmó Tepe.
“No me sorprendería que esta herramienta se volviera más común. Obtienes conocimientos que de otra manera no aprenderías”, dijo.
Los investigadores destacaron el desafío de intentar interpretar una colección de plantas a través de la lente opaca de 2.000 años de prehistoria. Pero Lentz dijo que los descubrimientos ayudan a enriquecer la historia de esta sofisticada cultura.
Los investigadores creen que los antiguos mayas idearon sistemas de filtración de agua y emplearon prácticas forestales orientadas a la conservación. Pero fueron impotentes ante las sequías prolongadas y también se cree que deforestaron vastas áreas para la agricultura.
«Vemos el yin y el yang de la existencia humana en los antiguos mayas», dijo Lentz. «Para mí, es por eso que son tan fascinantes».
El estudio fue publicado en la revista PLOS One.
Este artículo se republica en la Universidad de Cincinnati.
