Mineral nunca antes visto encontrado en la Luna por misión china

En diciembre de 2020, Chang’e-5 voló a la Luna, aterrizó, recogió rocas y las trajo de regreso a la Tierra. Esta fue la primera colección de material lunar en 45 años y ofrece información fascinante sobre la composición y la historia de la Luna.

Las muestras han confirmado una vez más la presencia de agua en la Luna además de encontrar óxido en las rocas superficiales. El último trabajo analizó los minerales de alta presión, aquellos formados como consecuencia de impactos de asteroides o cometas. Como podemos ver a simple vista, la Luna está cubierta de cráteres pero en las muestras recogidas durante los años del Apolo y por los soviéticos, estos minerales faltan.

En la muestra, el equipo descubrió un nuevo mineral de fosfato al que llaman Changesite-(Y), el primer mineral lunar nuevo de la muestra recolectada por la sonda china. Creían que se formó tarde en la etapa de cristalización de los basaltos encontrados en la región donde aterrizó Chang’e-5. Es transparente e incoloro y está formado por cristales en forma de columna.

Si este descubrimiento no fuera lo suficientemente emocionante, el equipo encontró dos minerales de choque conocidos: stishovita y seifertita. Estos son polimorfos de sílice y tienen la misma composición que el cuarzo normal que quizás hayas visto, pero tienen una estructura cristalina dramáticamente diferente debido a su formación a altas presiones y temperaturas.

«Aunque la superficie lunar está cubierta por decenas de miles de cráteres de impacto, los minerales a alta presión son poco comunes en las muestras lunares», afirmó en un comunicado de prensa el autor Wei Du, de la Academia de Ciencias de China. «Una de las posibles explicaciones es que la mayoría de los minerales de alta presión son inestables a altas temperaturas. Por lo tanto, los que se formaron durante el impacto podrían haber experimentado un proceso retrógrado».

Una muestra específica les proporcionó información importante sobre este proceso. Encontraron tanto stishovita como seifertita en la misma muestra, y estos minerales solo existen juntos a presiones más altas. Por esta razón, el equipo sugirió que tal vez los minerales cambien de forma de uno a otro en condiciones cambiantes.

Creen que un tercer polimorfo de sílice identificado (α-cristobalita) es el producto original a partir del cual se forman ambos minerales de choque.

«En otras palabras, la seifertita podría formarse a partir de α-cristobalita durante el proceso de compresión, y parte de la muestra se podría transformar en stishovita durante el posterior proceso de aumento de temperatura», dijo Du.

Se cree que las muestras provienen del cráter Aristarchus, no muy lejos del Oceanus Procellarum, donde aterrizó la sonda. Los objetos eyectados de la colisión aterrizaron donde los encontró Chang’e-5.

Un artículo que describe los resultados se publica en la revista Matter and Radiation at Extremes.