La estrella más cercana del sol se descubrió tener cuatro planetas pequeños a su alrededor

La estrella de Barnard se encuentra a solo 6 años de luz de nosotros. Es la estrella más cercana al Sol y la cuarta estrella más cercana en general, después de las tres estrellas en el sistema Alpha Centauri. Hace solo unos meses, se descubrió que tenía un pequeño planeta a su alrededor. Ahora se han descubierto tres más y todos son pequeños.

La estrella de Barnard es una antigua estrella enana M, mucho más pequeña y mucho más fría que nuestro sol. Se han encontrado muy pocos planetas más pequeños que la Tierra, por lo que el hecho de que esta estrella cercana tiene cuatro es curiosa. Estos pequeños planetas orbitan alrededor de la estrella en cuestión de días: el más cercano en solo 2.3 días y el más lejano en 6.7. Esto los coloca demasiado cerca de la estrella para estar en la zona habitable, ya que están demasiado calientes.

Los planetas tienen masas mínimas entre el 20 por ciento y el 34 por ciento de la masa de la tierra, por lo que dos o tres veces la masa de Marte. Los datos de observación en este trabajo actualmente excluyen los planetas mayores del 57 por ciento de la masa de la Tierra dentro de la zona habitable de Barnard’s Star, eso es para planetas con un año de 10 a 42 días, por lo que las posibilidades de entornos habitables en estos planetas cercanos son bastante bajas.

«Es un hallazgo realmente emocionante: la estrella de Barnard es nuestra vecina cósmica, y sin embargo, sabemos muy poco al respecto», dijo en un comunicado el autor principal Ritvik Basant, investigador graduado de la Universidad de Chicago. «Está señalando un avance con la precisión de estos nuevos instrumentos de generaciones anteriores».

Desde nuestro punto de vista, los planetas no cruzan el disco de la estrella, por lo que no podemos estudiarlos en tránsito, lo que significa cuando bloquean parte de la luz de la estrella mientras orbitan, así es como a menudo detectamos la presencia de planetas alrededor de una estrella. En cambio, fueron descubiertos mirando el pequeño bamboleo de la estrella debido a su atracción gravitacional. El planeta más distante es en realidad el más pequeño jamás encontrado con este método.

No verlos directamente hace que sea un desafío estudiarlos, pero también un desafío descubrirlos en primer lugar. La estrella de Barnard es infame entre los astrónomos, ya que muchas afirmaciones durante el siglo pasado han sugerido planetas a su alrededor, pero solo ahora tenemos el poder combinado de la tecnología de alta precisión como el instrumento Maroon-X en el telescopio de Géminis North y el instrumento Espresso en el telescopio muy grande del Observatorio Sur europeo, hemos podido confirmar su presencia.

«Observamos en diferentes momentos de la noche en diferentes días. Están en Chile; estamos en Hawai. «Eso nos da mucha seguridad de que estos no son fantasmas en los datos».

Un artículo que detalla el descubrimiento se publica en la revista Astrophysical Letters.