Evento de Carrington: la tormenta solar fue más grande de lo que parecía

Parece que la tormenta solar más grande de la historia fue incluso más fuerte de lo que pensábamos anteriormente. En un estudio dirigido por Ciaran Beggan del Servicio Geológico Británico (BGS), los investigadores analizaron los registros del campo magnético de la Tierra tomados durante el Evento Carrington en 1859 y encontraron que la intensidad y velocidad de los cambios en el campo indican que el evento fue dos veces más intenso.

Gran parte de lo que se sabe sobre el Evento Carrington proviene de descripciones de astrónomos contemporáneos o de registros magnéticos. El problema de estos datos, sin embargo, es que no cuentan con números que detallen la intensidad de la tormenta magnética, lo que impide a los investigadores determinar qué tan fuerte fue.

Aquí es donde entra en juego el nuevo estudio. Beggan y sus colegas trabajaron con registros del Evento realizados por dos observatorios en Londres y concluyeron que la intensidad y la velocidad del cambio en el campo magnético de la Tierra indican que el Evento Carrington se observó en intensidad una vez cada 100 años, o incluso una vez cada mil. años.

Los resultados acercan la tormenta solar a las estimaciones descritas en un artículo científico publicado en 1861; sin embargo, los datos de la publicación fueron revisados ​​por físicos y su intensidad se redujo, porque los científicos consideraron que los registros no eran precisos. “Observando la tasa de cambio [da intensidade do campo magnético] Calculado a partir de los magnetogramas, hay al menos 500 nanotesla por minuto, lo que corrobora lo que sugerían los documentos originales de 1861”, explicó Beggan.

Esto significa que el Evento de Carrington fue casi el doble (en intensidad) de lo esperado para un evento de 250 nanoteslas que ocurre una vez en un siglo. Los autores también identificaron algunas lecturas de una aparente tormenta geomagnética, que habría ocurrido unos días antes de la de Carrington y contribuyó a su fuerza.

El artículo que describe los hallazgos fue publicado en la revista. Clima espacial.

Evento Carrington, la tormenta solar más grande

Y, después de todo, ¿qué fue el Evento Carrington? El nombre describe una gran tormenta solar que se produjo a principios de septiembre de 1859, cuando faltaban apenas unos meses para el máximo solar (la etapa en la que el Sol se vuelve más activo en su ciclo de 11 años). En agosto, Richard Carrington, un astrónomo aficionado, observó que el número de manchas solares iba en aumento y las apuntó en su cuaderno.

Mientras dibujaba, vio un repentino destello de luz que duró unos cinco minutos. Hoy sabemos que la luz provino de una eyección de masa coronal (CME), una explosión de plasma magnetizado de la atmósfera superior del Sol. Normalmente, las CME tardan unos días en llegar a la Tierra, pero ésta llegó a nosotros en menos de 18 horas.

Al día siguiente de observar el evento, la Tierra sufrió una tormenta geomagnética sin precedentes: las comunicaciones telegráficas fallaron en todo el mundo, los operadores de equipos sintieron descargas eléctricas y las auroras boreales, que normalmente sólo ocurren en latitudes polares, fueron visibles en los trópicos.

Si hoy ocurriera una tormenta solar de la magnitud del Evento de Carrington, los problemas serían aún mayores: tal fenómeno ciertamente afectaría a Internet, suspendiendo temporalmente las operaciones y diferentes servicios esenciales para nuestras vidas.

Fuente: Meteorología espacial; Vía: NewScientist