Este edificio octogonal recién descubierto en Armenia es una de las iglesias cristianas más antiguas del mundo
Esta reconstrucción digital de los muros ahora degradados de la iglesia muestra su forma original. © Proyecto Artaxata armenio-alemán
Los arqueólogos han descubierto la iglesia cristiana más antigua conocida en Armenia. Con forma de octágono con extensiones en forma de cruz, los cimientos de la estructura tienen más de 1.600 años, lo que la convierte también en una de las iglesias cristianas más antiguas conocidas en el mundo.
“El edificio del siglo IV [offers] evidencia sensacional del cristianismo primitivo en Armenia”, dice Achim Lichtenberger, arqueólogo de la Universidad de Münster en Alemania, en un comunicado.
Investigadores de la Universidad de Münster y la Academia Nacional de Ciencias de Armenia encontraron la iglesia en 2023 y luego regresaron para excavarla y estudiarla este año. El monumento está ubicado en la antigua ciudad de Artaxata, que fue la capital de Armenia durante casi seis siglos.
A principios del siglo IV d.C., Tiridates III, que se había criado y educado en Roma, gobernaba Armenia desde su capital. Cuenta la leyenda que a principios del siglo XX, un santo conocido como Gregorio el Iluminador convirtió a Tiridates al cristianismo. El rey decretó que la fe fuera la religión oficial de Armenia, convirtiéndola en el primer estado cristiano, décadas antes de que el Imperio Romano abrazara oficialmente el cristianismo en el año 380 d.C.
Los anexos de la iglesia tenían podios de madera. © Proyecto Artaxata armenio-alemán
Los arqueólogos armenios y alemanes han estado estudiando las ruinas de Artaxata desde 2018, y la huella de la iglesia es su descubrimiento más significativo hasta el momento. El sitio se compone de una planta octogonal de casi 100 pies de ancho, revestida con un “piso de mortero simple y baldosas de terracota”, según el comunicado. El octágono ha sido durante mucho tiempo un símbolo cristiano importante: como visualización del número ocho, evoca el número de días que transcurrieron entre la entrada de Jesús en Jerusalén y su resurrección, además de representar de manera más general el renacimiento.
“Aquí hasta ahora no se conocían las iglesias octogonales”, afirma en el comunicado Mkrtich H. Zardaryan, experto de la Academia Nacional. «Pero estamos muy familiarizados con ellos en la región del Mediterráneo oriental, donde aparecieron por primera vez en el siglo IV d.C.»
En las ampliaciones en forma de cruz de la iglesia de Artaxata, los investigadores encontraron restos de plataformas de madera datadas por radiocarbono alrededor del año 350 d.C. Las excavaciones también descubrieron piezas de mármol, lo que indica que el edificio alguna vez estuvo decorado con esta fina piedra, que habría sido importada del Mediterráneo. .
El monasterio de Khor Virap se encuentra a pocos kilómetros de distancia, al pie del monte Ararat. © Proyecto Artaxata armenio-alemán
La iglesia es ahora uno de los pocos monumentos locales que representan el cristianismo armenio primitivo. El monasterio medieval de Khor Virap, que data del siglo VII, se encuentra unos kilómetros al sur. Y a unas 20 millas al norte se encuentra la Catedral de Etchmiadzin, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que se construyó aproximadamente al mismo tiempo y es considerada la catedral más antigua del mundo. Aún así, como Lichtenberger le dice a Richard Whiddington de Artnet News, ninguna evidencia arqueológica ha confirmado la edad de Etchmiadzin.
Los investigadores continuarán excavando los cimientos de la iglesia octogonal, con la esperanza de aprender más sobre sus orígenes, incluida la persona a quien estaba dedicada originalmente. El sitio ya se ha convertido en un importante recordatorio de la historia religiosa del país.
«Armenia es el estado cristiano más antiguo del mundo», dice Lichtenberger a Artnet News. «Nuestro monumento da testimonio de la cristianización temprana».
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