El telescopio Hubble revela el misterio de la explosión de una estrella
Los astrónomos observaron el sistema estelar HM Sagittae (o simplemente “HM Sge”) y se llevaron una sorpresa: al analizar los datos obtenidos por el telescopio Hubble y el observatorio SOFIA, descubrieron que el sistema se estaba calentando y, curiosamente, se había vuelto más oscuro.
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HM Sge es uno de los sistemas más curiosos de la Vía Láctea. Allí hay una estrella enana blanca y una gigante roja que orbitan entre sí; Mientras tanto, la enana blanca recoge gas de su vecina, formando un disco. Si hay suficiente materia allí, el disco sufre una explosión termonuclear.
Eso es lo que ocurrió en la década de 1970, cuando el sistema sufrió una nova y se volvió 250 veces más brillante; Normalmente, los objetos que explotan en novas recuperan pronto su brillo original, pero eso no fue lo que ocurrió en HM Sge.
De hecho, la estrella permaneció más brillante durante décadas, y sólo recientemente los astrónomos descubrieron que el sistema había perdido parte de su luz. Para investigar lo que estaba sucediendo, Ravi Sankrit, miembro del Instituto Científico del Telescopio Espacial, utilizó los instrumentos del Hubble y SOFIA.
Él y sus colegas querían investigar qué ha cambiado en HM Sge durante los últimos 30 años en las observaciones de luz infrarroja a ultravioleta. En primer lugar, los datos ultravioleta obtenidos por el Hubble indicaron una fuerte línea de emisión de magnesio altamente ionizado.
El elemento estaba ausente en el espectro obtenido en 1990, y su presencia en el espectro de Hubble indica que la enana blanca y su disco de acreción se encuentran actualmente por encima de los 249.982 °C; en 1989, la temperatura era de 222.204 °C.
Los datos del observatorio aéreo SOFIA, retirado en 2022, muestran que el sistema está rodeado de agua, gas y polvo. Las observaciones infrarrojas mostraron que la estrella gigante responsable del polvo volvió a su “rutina” unos años después de la explosión, pero en los últimos años volvió a atenuarse.
«Las estrellas simbióticas como HM Sge son raras en nuestra galaxia, y ser testigo de una explosión similar a una nova es aún más raro. Este evento único es un tesoro para los astrofísicos durante décadas», comentó Steven Goldman, otro miembro del Instituto.
El artículo que describe los hallazgos sobre HM Sge fue publicado en la revista Diario astrofísico.
Fuente: The Astrophysical Journal, NASA
