Cómo descubrió Howard Carter la tumba dorada del rey Tut

La historia de Howard Carter la tumba dorada del rey Tut: Desde la sala principal circular de una biblioteca de la Universidad de Oxford, un corto pasillo conduce a una escalera que baja por debajo del nivel de la calle.

Más allá de una puerta que pone simplemente «Archivo» hay lo que parece una oficina normal: luces fluorescentes, moqueta azul barata y una hilera de estanterías grises lisas.

No parece el terreno más fértil para un descubrimiento arqueológico. Pero el zumbido del aire acondicionado deja entrever que esta modesta habitación protege algo especial.

La temperatura se mantiene en 65 grados Fahrenheit, mientras que un humidificador mantiene el nivel de humedad bien controlado.

Se trata del archivo del Instituto Griffith, posiblemente la mejor biblioteca de egiptología del mundo y hogar del legado de Howard Carter, el arqueólogo británico que dirigió el descubrimiento de la tumba de Tutankamón hace 100 años este mes de noviembre.

La historia del increíble hallazgo de Carter se ha contado tantas veces que cada vez se parece más a un mito. Algunos detalles se desgastan cada vez más, como surcos, mientras que otros se han desvanecido de la memoria.

Pero los cuadernos, bocetos, diarios y diagramas que se conservan en estas pilas de aspecto aburrido contienen los pensamientos y las impresiones de primera mano que Carter registró en su momento.

Eso es lo que me trajo aquí hace unos años, mientras investigaba mi libro de 2013, The Shadow King, que investiga nuestra obsesión moderna con el escurridizo faraón Tutankamón.

Quería examinar de nuevo el descubrimiento de Carter, trabajando a partir de fuentes originales para recuperar detalles perdidos y devolver la vida a la historia.

Howard Carter descubrió la tumba de Tut hace 100 años este mes.

Fotografía de 1922 del egiptólogo Howard Carter.

Visité el archivo acompañado por su guardián, Jaromir Malek, de voz suave y ya jubilado, y su ayudante, Elizabeth Fleming. En la pared colgaba un sombrío retrato de Carter, con sus pequeños y penetrantes ojos negros mirando irritados hacia abajo.

Parecía menos un egiptólogo pionero que un contable o un banquero. Pero Fleming me aseguró que el hombre tenía visión y sentido de la belleza. Para demostrarlo, sacó lo que quizá sea lo más estético del archivo: una colección de elegantes acuarelas pintadas por el propio Carter durante la última década del siglo XIX.

La habilidad artística de Carter fue lo que le llevó a Egipto en primer lugar. Nació en Londres en 1874, el menor de ocho hijos supervivientes, y su padre pintaba retratos de animales -principalmente perros y caballos- para ricos clientes locales.

A través de su padre, Carter conoció a un egiptólogo llamado Percy Newberry, que en 1891 le propuso viajar a Egipto con tan sólo 17 años para ayudar a registrar las numerosas obras de arte que se estaban descubriendo en tumbas y templos de todo el país.

Carter no tardó en mostrarse muy prometedor como arqueólogo por derecho propio, aprendiendo métodos rigurosos de Flinders Petrie, que más o menos inventó la idea de la arqueología como ciencia y hoy es quizá el único egiptólogo que puede rivalizar con la fama de Carter.

En las acuarelas que Fleming me mostró, Carter copió representaciones egipcias antiguas de diversos animales y aves, pintándolos junto a sus equivalentes modernos, habitantes del desierto que le rodeaba, desde el oryx con cuernos de cimitarra y el íbice nubio hasta el buitre egipcio, el halcón y el alcaudón dorsirrojo.

Las imágenes son elegantes y sin esfuerzo, con la atención al detalle de alguien que conoce y se apasiona por su tema.

A principios del siglo XX, Carter aceptó una serie de empleos en el servicio egipcio de antigüedades, ocupando varios puestos de responsabilidad, incluido el de inspector jefe de antigüedades del Bajo Egipto, un prestigioso puesto que incluía la responsabilidad de las Grandes Pirámides, cerca de El Cairo. (Perdió el puesto tras dar instrucciones a los guardias egipcios para que se defendieran de un grupo de turistas franceses borrachos que intentaron entrar por la fuerza en un yacimiento).

Una vez terminada su carrera, Carter se trasladó a la ciudad de Luxor, en el sur de Egipto, y se ganó la vida vendiendo sus acuarelas a los turistas.

El sueño de Carter siempre fue excavar un único yacimiento: el Valle de los Reyes. Este barranco aislado y estéril, oculto tras acantilados de piedra caliza, se encuentra al otro lado del Nilo, frente a Luxor.

A principios del siglo XIX, los excavadores occidentales desenterraron docenas de tumbas reales excavadas en sus paredes. Pero los derechos para excavar en el valle siempre los tuvieron otros, y Carter sólo pudo observar cómo sus rivales realizaban una serie de hallazgos notables.

Uno de los excavadores con más éxito fue un abogado estadounidense retirado llamado Theodore Davis, que tenía una enorme fortuna pero ninguna paciencia para los procedimientos científicos.

La mayoría de los lugares de descanso de la realeza hallados en el valle fueron asaltados y vaciados en la antigüedad, pero Davis descubrió varias tumbas intactas de la última parte de la gran dinastía XVIII de Egipto, de hace 3.300 años.

Entre ellas se encontraban las prístinas cámaras de los padres de la reina Tiye (que vivió entre 1390 y 1353 a.C.) y una misteriosa tumba conocida como KV55, que contenía un tesoro y una momia anónima que se sospechaba pertenecían al hijo de Tiye, el rebelde faraón Akenatón, que abandonó la religión tradicional de Egipto y construyó una nueva capital en el desierto de Amarna.

Tarro canopo del alijo KV55

Estatua de la reina Tiye.

Carter, estudiando detenidamente las cicatrices dejadas en el valle por excavadores anteriores, estaba seguro de que había lugares en los que aún no se había buscado, sobre todo en el fondo central del valle, no lejos de los hallazgos de Davis, bajo un paraje cubierto por antiguos restos de inundaciones.

Estaba convencido de que en esta zona se hallaría la tumba de un rey poco conocido llamado Tutankamón, que gobernó poco después de Akenatón y restauró el orden tradicional de Egipto.

Tutankamón era uno de los pocos faraones de la dinastía XVIII de los que no se había encontrado ni tumba ni momia.

Entre los hallazgos de Davis había varios objetos que llevaban su nombre, como una extraña colección de grandes vasijas de barro llenas de cerámica rota, bolsas de polvo y flores secas.

Además, la entrada a KV55 presentaba impresiones de sellos asociados a Tutankamón, lo que sugería que había estado cerrada durante su reinado.

Carter planteó la hipótesis de que si Tutankamón había enterrado aquí a su predecesor, podría haber elegido un lugar similar para sí mismo.

En 1914, Davis, a punto de morir, renunció finalmente a los derechos de excavación en el valle, con la famosa frase: «Me temo que el Valle de las Tumbas está ya agotado».

La mayoría de los demás egiptólogos estaban de acuerdo con él, pero Carter, que para entonces se había asociado con un rico mecenas -el aristócrata inglés George Herbert, conde de Carnarvon-, aprovechó su oportunidad.

Sin embargo, antes de que pudieran empezar a excavar, estalló la Primera Guerra Mundial y las excavaciones cesaron.

Carnarvon convirtió su finca en Inglaterra, el castillo de Highclere, en un hospital militar (más recientemente sustituyó al hogar de la familia Crawley en la serie de televisión británica «Downton Abbey»); Carter trabajó para el Ministerio de Asuntos Exteriores en Oriente Próximo.

Pero la actividad arqueológica se reanudó lentamente durante los últimos años de la guerra y, en noviembre de 1917, Carter pudo por fin perseguir su sueño.

Fotografía de 1922 del Valle de los Reyes. La tumba de Tutankamón se encuentra cerca del camino central que atraviesa el valle.

Excavación del Valle de los Reyes

En aquellos días, el Valle de los Reyes parecía una enorme cantera, cubierta de montones de piedras de hasta 9 metros de altura, residuos dejados por excavadoras anteriores.

Antes de poder investigar la zona triangular del fondo del valle central que había elegido para su búsqueda, Carter no tuvo más remedio que retirar decenas de miles de toneladas de estos residuos, y luego excavar a través de una capa no excavada de antiguos restos de inundaciones hasta llegar al lecho rocoso.

Para retirar la basura, tomó prestada una vía férrea del servicio de antigüedades, con camiones que se empujaban a mano por los raíles.

Su equipo de obreros y muchachos locales -los egipcios anónimos que realizaban el verdadero trabajo duro detrás de los descubrimientos arqueológicos en el valle- utilizaban picos y azadas para llenar sus cestas, y luego las vaciaban en los camiones miles de veces al día.

Mes tras mes de trabajo agotador, estos hombres movieron literalmente montañas, despejando cientos de metros cuadrados del valle. Las capas de residuos estaban tan fusionadas con el suelo natural que los trabajadores tenían que vigilar de cerca la presencia de carbón y espinas de pescado, que indicaban si estaban excavando en capas de tierra intactas o en capas artificiales vertidas por excavadoras anteriores.

Hacia el final de esa primera temporada, a principios de 1918, los trabajadores descubrieron los restos de un grupo de antiguas cabañas de obreros, que databan de la dinastía XIX, justo después de la época de Tutankamón, justo delante de la tumba de Ramsés VI, que databa aproximadamente de la misma época.

Las cabañas estaban intactas, lo que sugiere que nadie había penetrado en la capa de escombros de la inundación bajo ellas desde al menos el segundo milenio a.C., y se encontraban a sólo 12 metros del alijo KV55.

Si había una tumba de la dinastía XVIII intacta y por descubrir en algún lugar cercano, debajo de esas antiguas cabañas era el lugar perfecto para buscar.

El rico patrocinador de Carter, el Conde de Carnarvon.

La entrada a la tumba de Tut.

Sin embargo, Carter no lo hizo. Es una decisión que proporciona una visión fascinante de su carácter. Más tarde, sostuvo que excavar bajo las cabañas habría cortado el acceso de los visitantes a la tumba de Ramsés, una de las más populares del valle.

Pero otra explicación puede haber sido que Carter, consciente de lo prometedor que era el yacimiento, decidiera reservarlo para un momento en que el entusiasmo de Carnarvon por financiar su trabajo pudiera decaer.

Encontrar la tumba de Tutankamón era sin duda importante para Carter, pero también valoraba la tarea menos glamurosa de revisar cuidadosamente cada parte no excavada del valle antes de que su mecenas encontrara otra cosa que hacer.

El egiptólogo John Romer, en su clásico libro de 1981 Valle de los Reyes, señaló que, en lugar de hacer un seguimiento de «un yacimiento tan plomizo, tan grande y obviamente intacto», Carter optó a continuación por investigar los depósitos de los cimientos de una tumba ya conocida.

«De hecho», escribió Romer, «la mayoría de las actividades de Carter en el valle fueron de este tipo, destinadas a resolver cuestiones académicas sobre la datación y el origen de las tumbas».

Quizá debamos ver a Carter más como un científico metódico que como un cazador de tumbas obstinado.

Cualquiera que fuera la razón, Carter trabajó en otro lugar durante cinco deprimentes temporadas. Durante esos largos años, apenas encontró nada, sólo unos pocos depósitos rituales que marcaban los cimientos de tumbas conocidas y un alijo de 13 vasos de alabastro que la hija de Carnarvon, Evelyn Herbert, que siempre acompañaba a su padre en los viajes a Egipto, insistió en excavar personalmente del suelo.

Fue una época solitaria para el arqueólogo, y debió de preguntarse si sus críticos tenían razón. Pero amaba el remoto y solitario valle, con sus escarpadas rocas, de las que una vez dijo que «no eran improductivas de deleite».

A Carter le resultaba especialmente majestuoso durante el trayecto de 20 minutos en burro hasta la casa que se había construido, apodada «Castillo Carter», cuando el ruido de los pasos de su burro sólo se veía interrumpido por el estampido de un búho real del desierto o el aullido ocasional de un chacal.

El sistema de numeración del siglo XIX de John Gardner Wilkinson para las tumbas del Valle de los Reyes sigue utilizándose en la actualidad.

En 1922, Carnarvon tenía serias dudas sobre la continuación del trabajo. Estaba cansado de excavar con tan poca recompensa, por no hablar de las bromas sarcásticas de otros egiptólogos.

Ese verano invitó a Carter a Highclere, con la intención de poner fin a la colaboración. Pero Carter no se rindió fácilmente. Finalmente le habló a Carnarvon del sitio privilegiado bajo las cabañas de los obreros.

Tal vez, para cerrar el trato, Carter también mencionó una nueva pista que sugería que Tutankamón realmente estaba enterrado en el valle. Acababa de llegar de Herbert Winlock, un egiptólogo del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York que estaba estudiando las tinajas KV55 llenas de escombros e inscritas con el nombre de Tutankamón.

Winlock, comparando los restos aparentemente sin sentido con otros descubrimientos en otros lugares, se dio cuenta finalmente de lo que eran: los materiales utilizados en el embalsamamiento de Tutankamón.

Los antiguos egipcios no tiraban nada de lo que tocaba el cuerpo del rey mientras se preparaba su entierro, sino que recogían cuidadosamente toda la basura y la enterraban cerca de la tumba correspondiente.

Algunas de las vasijas contenían las sales en polvo que los embalsamadores utilizaban para secar el cuerpo y los trapos con los que lo limpiaban después.

Otros recipientes contenían cerámica rota, huesos de animales y collares de flores -probablemente los restos del banquete celebrado en el funeral de Tutankamón, incluidas las guirnaldas florales que llevaban los invitados-. Era la señal más segura de que la tumba del rey estaba cerca.

En octubre de 1922, con el apoyo de Carnarvon, Carter regresó al valle para una última campaña.

Descubrimiento de la tumba de Tutankamón

En el Instituto Griffith, Fleming sacó los cuadernos que describían lo sucedido a continuación. Había un pequeño diario, de color crema con el lomo rojo, así como una carpeta de anillas más grande: el diario de excavación de Carter.

Junto con los libros de divulgación sobre Tutankamón que Carter escribió durante la década siguiente, proporcionan una idea bastante aproximada de lo que se traía entre manos en aquellos días y semanas históricos.

Carter comenzó las excavaciones el 1 de noviembre de 1922, exactamente donde las había dejado en 1918, junto a las cabañas de los obreros frente a la tumba de Ramsés VI.

Pasó los dos días siguientes descubriendo más cabañas, anotando sus detalles y retirándolas para limpiar el metro de suelo pedregoso que había entre ellas y el lecho de roca.

Figuras custodiando la puerta sellada de la cámara sepulcral de Tut.

El sábado 4 de noviembre, Carter llegó al lugar de la excavación sobre las diez de la mañana y encontró a su equipo de trabajadores, habitualmente alborotado, extrañamente tranquilo.

Al principio, temió que se hubiera producido un accidente. Entonces, uno de sus capataces, el egipcio Ahmed Gerigar, le dijo que los trabajadores habían descubierto un escalón excavado en la roca bajo una de las primeras cabañas que habían desenterrado.

A medida que los hombres seguían excavando, una empinada escalera hundida comenzó a emerger, cortada en la roca a unos 12 pies por debajo de la entrada de la tumba de Ramsés VI.

Carter trató de reprimir su emoción. Hacia el atardecer del domingo, los hombres dejaron al descubierto la parte superior de una puerta hecha de piedras toscas y cubierta de yeso.

Los sellos de la puerta, que mostraban al dios chacal Anubis sobre nueve cautivos atados -el sello oficial de la Necrópolis Real-, estaban intactos.

No había señales visibles de quién estaba enterrado dentro exactamente, pero el estilo era de la dinastía XVIII.

Carter rompió el yeso y retiró las piedras de la esquina superior derecha de la puerta. Luego alumbró con una linterna. El pasadizo estaba lleno de piedras y escombros, una prueba más de que los últimos en entrar habían sido los sacerdotes que la sellaron, no ladrones.

«Fue un momento emocionante para un excavador», escribió Carter en su diario el 5 de noviembre, «encontrarse de repente, después de tantos años de arduo trabajo, al borde de lo que parecía un magnífico descubrimiento: una tumba intacta».

Carter sabía que no podía seguir adelante sin la presencia de su patrocinador. De mala gana, cerró el agujero que había hecho, y a la mañana siguiente, envió un telegrama a Carnarvon en Highclere: «Por fin he hecho maravilloso descubrimiento en el Valle; una magnífica tumba con los sellos intactos, recuperada la misma para su llegada, felicitaciones.»

Vista del extremo norte de la antecámara de la tumba de Tut.

Al día siguiente, los hombres trabajaron febrilmente para proteger el hallazgo de los saqueadores; cubrieron la puerta y los escalones, y luego hicieron rodar rocas sobre la entrada. La tumba desapareció y Carter se preguntó más de una vez si el hallazgo había sido real.

Pasó las dos semanas siguientes preparándose para abrir la tumba y contratando personal, incluido Arthur Callender, un viejo amigo e ingeniero ferroviario jubilado que iba a ser su mano derecha en el trabajo que tenía por delante.

Carnarvon y su hija llegaron a Luxor el 22 de noviembre. El 24 de noviembre, los obreros habían llegado a la puerta. Ahora se descubría por primera vez la parte inferior de la puerta, y en ella había impresiones de sellos que mostraban una cesta, un escarabajo y el disco solar, el cartucho de nada menos que Tutankamón.

Los obreros derribaron las toscas piedras de la puerta y empezaron a vaciar el corredor que había detrás.

El domingo 26 de noviembre por la tarde, tras despejar un pasadizo empinado de unos nueve metros de largo, los obreros llegaron a una segunda puerta sellada.

De nuevo, Carter retiró piedras para hacer un agujero en la esquina superior. Introdujo una varilla de hierro en la oscuridad y encendió una vela para comprobar que se podía respirar bien.

Tras comprobar que el aire no era venenoso, ensanchó el agujero y miró dentro. Carnarvon, Herbert, Callender y varios de los capataces egipcios esperaban ansiosos detrás de él.

La luz de las velas de Carter se coló sin invitación en la oscuridad. En el interior de la tumba, el tiempo crujió. Formas borrosas se enfocaron. Los objetos cobraron vida. Tras miles de años de silencio, la tumba tenía visitantes.

Los tesoros de Tutankamón

De la lectura de los diarios de Carter, Malek, guardián del archivo del Instituto Griffith, me dijo: «Obviamente era un hombre de pocas palabras. Era muy prosaico, muy realista.

Pero cuando lees la descripción que hace Carter de la primera vez que abrieron la tumba, de repente se convierte en un poeta».

Un ushabti, o estatuilla funeraria, de madera parcialmente dorada, hallado en la tumba de Tut.

Con las manos enguantadas de blanco, Fleming, la ayudante de Malek, sacó el amarillento diario de Carter de una caja de cartón y lo depositó suavemente sobre un cojín.

Encontró la famosa página -papel cuadriculado lleno de pulcra tinta negra- y empezó a leer las rígidas pero evocadoras palabras de Carter:

Pasó algún tiempo antes de que uno pudiera ver, el aire caliente que se escapaba hacía que la vela parpadeara, pero en cuanto los ojos se acostumbraron al resplandor de la luz, el interior de la cámara fue apareciendo gradualmente ante uno, con su extraña y maravillosa mezcolanza de objetos extraordinarios y hermosos amontonados unos sobre otros.

Al principio, Carter pensó que estaba viendo pinturas murales; pasó un momento antes de que se diera cuenta de que estaba viendo verdaderos objetos tridimensionales. Carnarvon no pudo soportarlo más. «¿Puedes ver algo?», preguntó.

Figura de madera pintada de Tutankamón hallada en su tumba.

Como ocurre con muchos detalles de esta historia, distintas fuentes dan diferentes versiones de lo que ocurrió a continuación. En su diario de excavación, Carter escribió que respondió: «Sí, es maravilloso». Un relato escrito por Carnarvon da la bastante menos pegadiza «Hay algunos objetos maravillosos aquí».

Pero la versión más memorable -y la más citada- es la que Carter inventó más tarde, probablemente con ayuda de su coautor, Arthur Mace, para su relato popular de 1923 sobre el descubrimiento, en la que simplemente dice: «Sí, cosas maravillosas».

Ensanchando el agujero de la puerta, los demás se amontonaron y alumbraron en la oscuridad. Podría decirse que lo que vieron sigue siendo el descubrimiento arqueológico más asombroso de todos los tiempos.

En la oscuridad de la cámara asomaban dos estatuas negras como el ébano de un rey con báculos de oro, faldas escocesas y sandalias; divanes dorados con cabezas de extrañas bestias; cofres ornamentales exquisitamente pintados; flores secas; jarrones de alabastro; extraños santuarios negros adornados con una serpiente monstruosa dorada; cofres blancos; sillas finamente talladas; un trono dorado; un montón de curiosas cajas blancas en forma de huevo; taburetes de todas las formas y diseños; y un revoltijo de partes de carros volcados, relucientes de oro.

La impresión no era tanto la de una tumba real ordenada, escribió Carter en su diario el 26 de noviembre, sino «la sala de propiedades de una ópera de una civilización desaparecida».

Vista de la esquina suroeste de la antecámara de la tumba, con los carros desmontados a la izquierda y el mobiliario a la derecha.

La tumba que cambió el mundo

La noticia del descubrimiento se difundió rápidamente, junto con una serie de cuentos chinos. Una leyenda local afirmaba que tres misteriosos aviones habían aterrizado en el valle y despegado hacia un destino desconocido cargados de tesoros.

El 29 de noviembre, Carter celebró la inauguración oficial de la antecámara de la tumba, a la que asistieron varias personalidades egipcias y extranjeras y un periodista del London Times.

El periódico se deshizo en elogios hacia el contenido de la tumba: un taburete infantil, pintorescos instrumentos musicales de bronce, un maniquí para pelucas y túnicas, y alimentos como pato trenzado y ancas de venado.

La arqueología había cambiado para siempre, y Carter, que podría haberse retirado de las excavaciones tras su última temporada con Carnarvon, se enfrentaba a un reto mayor que el de cualquier arqueólogo anterior: registrar, recuperar y conservar miles de frágiles artefactos de este espacio abarrotado mientras el mundo entero observaba.

Tutankamón y su esposa, Ankhesenamun.

En poco tiempo, el Valle de los Reyes se convirtió en una pequeña aldea en la que Carter y su equipo de ayudantes -que incluía dibujantes, un químico, un conservador y un fotógrafo- utilizaban las tumbas cercanas para distintos fines.

La tumba que originalmente contenía el alijo KV55 se convirtió en un cuarto oscuro, la entrada colgada con un par de pesadas cortinas negras. En el largo y estrecho pasadizo que conduce a la tumba de Seti II, de 300 pies de largo y sólo 12 pies de ancho, el conservador Arthur Mace y el químico Alfred Lucas instalaron un laboratorio.

La parte más profunda se utilizaba como almacén, mientras que la superior (donde llegaba la luz eléctrica) albergaba mesas de madera, bancos y estanterías llenas de botellas de materiales de conservación, como acetona, parafina, solución de celuloide y cera de abejas.

Estabilizar los objetos que salían de la tumba de Tutankamón era casi imposible, ya que podían deshacerse al tacto.

Se tardaron tres semanas en vaciar un solo ataúd con la ropa del rey; sólo una túnica tenía más de 3.000 lentejuelas doradas y 12.000 cuentas azules, cada una en peligro de caerse.

Mientras tanto, miles de turistas y periodistas acudían a Luxor. La ciudad se vio tan inundada por los envíos de los periódicos que se tendieron tres nuevas líneas telegráficas directas a El Cairo, y un hospital local se convirtió en una oficina de telégrafos.

Los dos hoteles más grandes de Luxor montaron tiendas de campaña en sus jardines y pidieron a sus huéspedes que durmieran en catres del ejército.

Visitantes de la tumba de Tutankamón en 1922.

Cada día, los visitantes cruzaban el río en barcos de vela de madera llamados feluccas, y luego se dirigían al valle en burro, carro de arena o taxi tirado por caballos. Allí se sentaban como en casa, en un muro alrededor de la parte superior de la tumba de Tutankamón.

Aproximadamente una vez al día, el equipo de Carter sacaba los objetos recuperados más recientemente y los llevaba en convoy al laboratorio. Los valiosos objetos parecían bajas de guerra en sus camillas de madera, envueltos en vendas quirúrgicas y sujetos con imperdibles.

El propio Carter fue bombardeado con cartas y telegramas: felicitaciones, ofertas de ayuda, peticiones de recuerdos, ofertas de dinero por todo, desde derechos cinematográficos hasta derechos de autor sobre modas egipcias de vestir.

Recibió consejos sobre cómo conservar las antigüedades y cómo apaciguar a los malos espíritus. Los zapateros querían el diseño de las zapatillas reales, y los tenderos querían paquetes de alimentos momificados; al parecer, esperaban que estuvieran enlatados.

Al final, el contenido de la tumba superaría los 5.000 objetos. Durante los ocho años siguientes, Carter se abrió paso cuidadosamente a través de cuatro cámaras densamente pobladas, revelando tesoros que iban desde joyas y maquetas de barcos hasta carros de caza y un abanico de plumas de avestruz.

La cámara más profunda, apodada el Tesoro, estaba custodiada por un enorme chacal negro, que representaba al dios Anubis, con manto de lino, collar de flores azules, garras de plata y orejas y ojos de oro.

Pistas como huellas de pisadas sucias y marcas de dedos en frascos de aceite perfumado demostraban que sí había habido saqueadores antiguos, aunque no se salieron con la suya. En una sala lateral, los objetos personales daban una idea del ser humano que había detrás de todo el oro y el tesoro reales.

Un robusto cofre de madera, formado por complicados tabiques y cajones, estaba repleto de chucherías y juguetes de la juventud de Tutankamón: tobilleras, tableros de juegos de bolsillo, hondas, pinturas, juguetes mecánicos y un encendedor. Carter garabateó detalles de todos ellos en más de 3.500 fichas y cientos de páginas de su diario.

Howard Carter (izquierda) y un trabajador egipcio no identificado examinan el sarcófago de Tut.

Quizá lo más impresionante de todo fuera la cámara funeraria del rey, decorada con ricas pinturas y llena de cuatro santuarios dorados anidados, en cuyo centro había un sarcófago de cuarcita rosa perfectamente conservado.

En cada esquina había tallados relieves de diosas que protegían los lados y los extremos del ataúd con sus brazos extendidos y alados.

Carter se encontró finalmente cara a cara con el rey el 12 de febrero de 1924. Para entonces, Carnarvon llevaba muerto casi un año, tras sufrir un envenenamiento de la sangre provocado por una infección después de que se cortara la parte superior de una picadura de mosquito mientras se afeitaba, lo que inspiró la leyenda de la maldición de Tutankamón.

Abrir el sarcófago del faraón, recordó Carter más tarde, fue el «momento supremo y culminante» que había esperado desde que quedó claro que las cámaras que había descubierto eran una tumba intacta.

Con un delicado sistema de poleas, ante una audiencia de dignatarios y personalidades, Carter levantó lentamente la enorme tapa de piedra, que pesaba 2.500 libras.

En el interior, el contenido estaba cubierto por sudarios. Cuando las volvió a levantar, escribió Carter, «un grito de asombro se escapó de nuestros labios, tan magnífico era el espectáculo que se ofrecía a nuestros ojos».

Dentro había una figura gloriosa, de dos metros de largo y hecha de madera cubierta de oro. Los observadores aún no lo sabían, pero sólo se trataba del más exterior de tres ataúdes que encajaban perfectamente, cada uno de ellos elaborado y adornado, y el interior de oro macizo.

La figura que tenían ante ellos yacía sobre un féretro de madera, tal como aparecía en las pinturas de la tumba, a unos metros de distancia. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y las manos sujetaban un mayal y un cetro torcido de oro y cerámica vidriada.

En su frente dorada se hallaban las cabezas gemelas de una cobra y un buitre sagrados, protectores del Alto y Bajo Egipto respectivamente.

Para los antiguos egipcios, el ataúd representaba el estado inmortal transformado del rey, físicamente perfecto y eternamente joven, con carne de oro.

Pero también había un signo del dolor y la fragilidad humanos: una pequeña corona de hojas de olivo y acianos colocada en la frente del rey, con frágiles pétalos que aún tenían un tinte azul.

El sarcófago funerario y los ataúdes nido de Tutankamón (izquierda) y su máscara funeraria dorada (derecha).

«Muchas y perturbadoras eran nuestras emociones», escribió Carter. «La mayoría de ellas sin voz. Pero, en aquel silencio, al escuchar, casi se podían oír los pasos fantasmales de los dolientes que se iban».

Según el reportero del Times presente, el rostro del ataúd era tan «extraordinariamente real» que, por un momento, los observadores se olvidaron de que estaban contemplando la caja de una momia. Era como si estuvieran en presencia de una gran persona dorada que yacía en su estado.

En el mundo de arriba, los imperios habían surgido y caído; las guerras y las catástrofes naturales habían asolado la tierra; las civilizaciones habían surgido, se habían desarrollado y desaparecido; las grandes religiones habían surgido y habían sido sustituidas por otras.

A pesar de todo, a pocos metros bajo tierra, este rey olvidado yacía en su sarcófago, con su rostro dorado y sus ojos de obsidiana mirando al cielo.