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Los dientes de los esqueletos de los niños que murieron hace más de 1.000 años podrían ayudar a combatir las enfermedades

Los dientes de los esqueletos de los niños anglosajones que murieron hace más de 1.000 años podrían ayudar a combatir la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas, según una nueva investigación. 

Los científicos británicos creen que son la clave para combatir las enfermedades del estilo de vida moderno, cuyo patrón se establece antes de los dos años de edad.

Encontraron que los dientes de leche de los jóvenes enterrados en un cementerio de Northamptonshire del siglo X eran un mejor indicador del riesgo de estas condiciones que los huesos.

Puede permitir a los médicos identificar a los niños y niñas más vulnerables de la actualidad, lo que conduce a acciones preventivas en sus primeros años de vida.

El estudio analizó la dentina, el tejido óseo duro debajo del esmalte dental, de los niños cuyos restos fueron desenterrados en un asentamiento conocido como Raunds Furnells.

Situada junto al río Nene, fue fundada en el siglo VI d.C. y unos 300 años más tarde se erigió una pequeña iglesia alrededor de la cual había un cementerio.

Al escanear un solo diente tomado de 18 niños y cinco mujeres, se obtuvo una imagen del desarrollo a partir de los últimos tres meses de embarazo.

Esto proporcionó un indicador «aproximado», o señal, de la salud de las madres. Es la primera vez que se miden de esta manera datos fiables ‘in utero’, o antes del nacimiento.

La Dra. Julia Beaumont, de la Escuela de Arqueología y Ciencias Forenses de la Universidad de Bradford, dice que podría proteger a los niños contra la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardíacas.

Además de la importancia arqueológica de la técnica, cree que tiene una aplicación directa a la medicina moderna.

Ella dijo: «Hay un consenso cada vez mayor en que factores como el bajo peso al nacer tienen un impacto significativo en nuestra probabilidad de desarrollar afecciones como enfermedades cardíacas, diabetes y obesidad, y los primeros 1.000 días desde la concepción en adelante establecen nuestro «modelo».

«Al analizar los dientes de leche de los niños modernos de la misma manera que los esqueletos anglosajones, podemos medir los mismos valores y ver los factores de riesgo a los que probablemente se enfrentarán más adelante en la vida, permitiendo que se tomen medidas para mitigar tales riesgos».

Los dientes de los bebés comienzan a desarrollarse antes de nacer, pero en la mayoría de los casos no aparecen hasta que tienen entre seis y doce meses de edad.

La mayoría de los niños tienen un juego completo de 20 dientes de leche o de leche para cuando cumplen tres años.

El estudio publicado en el American Journal of Physical Anthropology encontró que proporcionaban un indicador más confiable de los efectos de la dieta y la salud que el hueso.

Como muchas personas de esa edad, se sabía que la población que vivía en Raunds Furnells estaba desnutrida.

El efecto de este estrés es limitar el crecimiento de los huesos, reduciendo la evidencia disponible del análisis, como la edad.

Pero los dientes siguen creciendo de forma normal en estas condiciones. Además, a diferencia de los huesos, registran altos valores de nitrógeno.

Por ejemplo, esto puede revelar si la proteína a la que estuvieron expuestos en el útero y después del nacimiento provenía de plantas o animales y cuánto estaban consumiendo.

Esta evidencia da una idea más clara de lo que le está sucediendo al niño incluso antes de nacer.

Los dientes están, en efecto, actuando como un archivo de la dieta y la salud tanto del niño como de la madre.

El Dr. Beaumont y sus colegas también pudieron observar a niños de diferentes edades para ver si los que sobrevivieron los primeros 1,000 días desde la concepción tenían diferentes biomarcadores para el estrés que los que murieron.

Este es el período de alto riesgo durante el cual se establecen factores de tiempo como la altura y el peso.

El Dr. Beaumont dijo: «Esta es la primera vez que hemos podido medir con confianza los valores de nitrógeno en el útero (en el útero) de la dentina.

«Cuando el hueso y los dientes se forman al mismo tiempo, el hueso no registra los altos valores de nitrógeno que se producen durante el estrés.

«Nuestra hipótesis es que el hueso no está creciendo, pero los dientes sí. Así que la arqueología no puede confiar en la evidencia de los huesos solamente porque el hueso no se está formando y registrando durante el alto estrés y no podemos estar seguros, por ejemplo, de la edad de un esqueleto.

«Los dientes son más confiables a medida que crecen, incluso cuando un niño se muere de hambre.»

La iglesia y el cementerio adyacente de Raunds Furrnells fueron descubiertos durante la construcción de urbanizaciones en las décadas de 1970 y 1980 y han arrojado luz sobre las prácticas funerarias del periodo anglosajón.

La aparente simplicidad de los comienzos de la iglesia era engañosa. Antes de que el primer edificio de la iglesia hubiera estado en pie durante mucho tiempo, resultó ser demasiado pequeño, por lo que se añadió un presbiterio.

Una vasija, utilizada como recipiente sacramental, fue descubierta frente al altar independiente, detrás del cual había un banco para el clero.

Los límites de un cementerio se establecieron alrededor de la iglesia.

La congregación enterró a sus muertos en zonas ordenadas, las más antiguas dominadas por una parcela, tal vez una «tumba del fundador», distinguida por una elaborada cubierta de piedra tallada, y posiblemente también una cruz en pie.

Sólo en los últimos años de uso del cementerio, los entierros de niños pequeños tuvieron lugar en un área que flanqueaba los muros de la iglesia.

Se obtuvo mucha información sobre la población que durante dos siglos utilizó la iglesia, sobre su salud física y sobre sus muy variadas prácticas de entierro.

Aunque más tarde se construyó una iglesia más grande en el lugar, fue abandonada en el siglo XII.

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