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Witchfinder General: Cómo Matthew Hopkins alimentó la histeria colectiva

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El siglo XVII fue una época de agitación e incertidumbre en Inglaterra. Guerras civiles, divisiones religiosas y luchas económicas se apoderaron del país, creando un caldo de cultivo fértil para el miedo y la superstición. En medio de esta turbulencia, una figura saltó a la infamia: Matthew Hopkins, el autoproclamado «General cazador de brujas» de Inglaterra. Entre 1645 y 1647, Hopkins fue responsable de una de las cazas de brujas más notorias de la historia británica, durante la cual cientos de mujeres, y en algunos casos hombres, fueron acusados ​​de brujería. Muchos de ellos acabaron con sus vidas en la horca. Pero ¿quién era este hombre y cómo logró ejercer tal influencia durante este período de miedo y paranoia?

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La creación de un cazador de brujas

Nacido alrededor de 1620 en el pequeño pueblo de Great Wenham, Suffolk, Matthew Hopkins era hijo de un ministro puritano. Poco se sabe sobre sus primeros años de vida, pero se cree que recibió una educación modesta y pudo haberse formado como abogado. Cuando apareció en los registros históricos en 1644, Hopkins se había mudado a Manningtree, Essex, donde comenzaron sus primeras actividades de caza de brujas.

En una pequeña comunidad rural como Manningtree, los chismes podían extenderse rápidamente y los temores a la brujería a menudo estaban bajo la superficie. En marzo de 1644, Hopkins afirmó haber escuchado a mujeres locales hablar de sus encuentros con el diablo. Estas acusaciones aumentaron y Hopkins, junto con su asistente John Stearne, pronto estuvo investigando a presuntas brujas en las áreas circundantes.

Hopkins se nombró a sí mismo «General cazador de brujas», aunque este título fue creado enteramente por él mismo. Convenció a las aldeas de East Anglia de que entre ellas vivían brujas y ofreció sus servicios para erradicar a estos peligrosos individuos. Sin embargo, sus investigaciones no fueron actos de justicia, sino más bien impulsadas por el miedo, la superstición y, según algunos, motivaciones financieras. Hopkins cobraba a las ciudades por sus servicios y hay pruebas de que sus esfuerzos en la caza de brujas le valieron una considerable suma de dinero para la época.

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Retrato de Matthew Hopkins, general cazador de brujas. (Imágenes de bienvenida/ CC BY-SA 4.0)

Métodos de caza de brujas

Los métodos que Hopkins utilizó para identificar y extraer confesiones de presuntas brujas fueron brutales, aunque menos violentos que algunas de las técnicas de tortura utilizadas en Europa continental. Sus técnicas preferidas incluían «observar» a los acusados, donde los sospechosos eran privados de sueño durante días, y la infame «prueba de natación».

La prueba de natación fue particularmente notoria. La creencia detrás de esta prueba era que las brujas, al renunciar a su bautismo, serían rechazadas por el agua. Los acusados ​​fueron atados y arrojados a un cuerpo de agua. Si flotaban, se los consideraba culpables de brujería; si se hundían, se los consideraba inocentes, pero a menudo se ahogaban en el proceso. Otro método común era pinchar la piel del acusado, buscando «Marcas del Diablo», que se pensaba que eran áreas donde los familiares de las brujas (a menudo animales como gatos o sapos) se alimentaban de su sangre. Hopkins empleó pinchadores, a menudo usando hojas romas o retráctiles para crear la ilusión de que ciertas áreas de la piel eran insensibles, «probando» aún más la culpabilidad del acusado.

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Tortura y ejecución de brujas en miniatura medieval. (Dominio público)

Hopkins también buscó familiares de brujas, que se creía que eran espíritus que ayudaban a las brujas en sus actos oscuros. Se pensaba que estos familiares eran animales que las brujas enviaban para dañar a otros, y las investigaciones de Hopkins a menudo involucraban a vecinos que testificaban que habían visto criaturas extrañas acechando cerca del acusado.

Estos métodos pueden parecer ridículos hoy en día, pero en su momento fueron aceptados por una población temerosa y supersticiosa. En estas condiciones extremas, muchos acusados ​​confesaron, ya sea para detener el tormento o por pura desesperación.

¿Impulsado por la religión y la ley?

Un aspecto de la vida de Hopkins que añade profundidad a su carácter es la posibilidad de que sus acciones estuvieran influenciadas por motivaciones tanto religiosas como legales. Criado como hijo de un ministro puritano, es casi seguro que Hopkins estaba inmerso en las estrictas enseñanzas morales del puritanismo. Los puritanos creían firmemente en la lucha contra el pecado y todo lo que pudiera estar relacionado con el diablo. Para Hopkins, la caza de brujas puede haber representado una forma de deber religioso, purgando a las comunidades de influencias malignas de acuerdo con la visión puritana de una sociedad piadosa.

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Prácticas de brujería. (Dominio público)

Los supuestos antecedentes legales de Hopkins también influyeron en la configuración de su enfoque. Aunque no hay pruebas definitivas de que ejerciera la abogacía, algunos relatos sugieren que tenía formación jurídica. Su enfoque metódico y estructurado para reunir pruebas, extraer confesiones y preparar los casos para el juicio sugiere que estaba familiarizado con los procedimientos legales. Este conocimiento le permitió operar con eficacia, reuniendo testimonios, coaccionando confesiones y presentando sus conclusiones a los tribunales, todo ello mientras navegaba por los canales legales disponibles para él.

Si bien Hopkins no tenía la autoridad para condenar a las brujas por sí mismo, sus habilidades para acumular pruebas y manipular lagunas legales aseguraron que pudiera desempeñar un papel fundamental en el procesamiento de los acusados ​​de brujería. Sus motivaciones combinadas, arraigadas en el fervor religioso y su posible experiencia jurídica, le permitieron presentarse como un defensor legítimo del orden tanto moral como judicial.

Miedo y superstición en la Inglaterra del siglo XVII

Para comprender cómo Hopkins pudo ejercer tal poder, es esencial considerar el contexto más amplio de la época. Inglaterra estaba en medio de una guerra civil entre los realistas, que apoyaban al rey Carlos I, y los parlamentarios, que se oponían a él. El conflicto estaba profundamente entrelazado con divisiones religiosas, y el puritanismo, con su moralidad severa y su enfoque en erradicar el pecado, estaba ganando influencia.

Este período estuvo plagado de ansiedad. Las dificultades económicas, las malas cosechas y los brotes de enfermedades se sumaron a la sensación de temor reinante. La gente estaba desesperada por respuestas y, en muchos casos, encontró en las brujas un chivo expiatorio conveniente. Acusar a alguien de brujería proporcionó una salida para la frustración y el miedo, y Hopkins aprovechó este entorno para avanzar en su carrera de cazador de brujas.

Los juicios de Essex y más allá

En 1645, Hopkins y Stearne se embarcaron en una ola de caza de brujas que abarcó gran parte de East Anglia, incluidos Essex, Suffolk, Norfolk y Cambridgeshire. Uno de los ensayos más importantes en los que participaron tuvo lugar en Chelmsford, Essex. En este juicio, 29 mujeres fueron acusadas de brujería y 15 de ellas fueron declaradas culpables y ahorcadas. Hopkins y Stearne proporcionaron gran parte de las pruebas utilizadas para condenar a estas mujeres, y su reputación como exitosas cazadoras de brujas siguió creciendo.

Si bien las mujeres fueron abrumadoramente las víctimas, los hombres también entraron en conflicto con los métodos de Hopkins. Un caso notable fue el de John Lowes, un clérigo de 80 años de Suffolk. Había manifestado abiertamente su oposición a la caza de brujas y, como resultado, él mismo se convirtió en un objetivo. Acusado de hundir un barco mediante brujería, Lowes fue privado de sueño y obligado a caminar continuamente. Después de soportar días de tortura, confesó haber practicado brujería y posteriormente fue ejecutado.

El pico de influencia de Hopkins se produjo durante el juicio por brujería de Bury St Edmunds, donde 18 personas, incluidos dos hombres, fueron condenadas por brujería y ejecutadas. Estos juicios fueron notables no sólo por el número de ejecuciones sino también por el miedo generalizado que generaron en toda East Anglia. Personas que antes habían sido vecinos y amigos se volvieron unos contra otros, con acusaciones volando a medida que se extendía el miedo y la sospecha.

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Portada del informe del juicio de 1662, fechada incorrectamente como 1664. (Dominio público)

El papel de Hopkins en los procesamientos

Si bien muchos creen que Hopkins actuó como juez y condenó directamente a las brujas, este no fue el caso. El papel de Hopkins consistía más en reunir pruebas y crear un caso contra el acusado, que luego se presentaba ante los tribunales. Junto a sus asociados, Hopkins recogía testimonios de los vecinos, obligando a los acusados ​​a confesar mediante diversos métodos como la «vigilancia» o la prueba de natación. Una vez que hubiera acumulado suficientes «pruebas», Hopkins entregaría al acusado a los tribunales locales.

Fueron los tribunales, no Hopkins, los que finalmente condenaron y sentenciaron a las brujas acusadas. Sin embargo, la participación de Hopkins en estos procesamientos fue fundamental. Su trabajo proporcionó la mayor parte de las pruebas que condujeron a las condenas, y su alarmismo ayudó a alimentar la histeria que se extendió por East Anglia. Aunque Hopkins no tenía la autoridad legal para condenar a nadie, su influencia en el proceso de procesamiento era innegable.

Críticas y decadencia

Si bien Hopkins inicialmente obtuvo apoyo para sus acciones, no pasó mucho tiempo para que sus métodos y motivaciones fueran objeto de escrutinio. Uno de sus críticos más acérrimos fue John Gaule, un clérigo de Great Staughton. Gaule argumentó que Hopkins se estaba extralimitando en su autoridad y lo acusó de sacar provecho de la miseria de los demás. Los sermones de Gaule contra Hopkins crearon conciencia sobre las tácticas cuestionables que se estaban utilizando en la caza de brujas y la gran cantidad de personas inocentes que estaban siendo condenadas.

En 1646, Hopkins se enfrentaba a una resistencia cada vez mayor. Sus métodos fueron cuestionados por los magistrados locales y hubo preocupación sobre si sus cazas de brujas estaban motivadas más por ganancias que por un deseo genuino de justicia. Hopkins defendió sus acciones en su libro de 1647. El descubrimiento de las brujasen el que expuso sus métodos y justificó su enfoque de la caza de brujas. Sin embargo, la marea se estaba volviendo en su contra.

Ese mismo año, Hopkins se retiró a Manningtree, donde murió de tuberculosis el 12 de agosto de 1647. A pesar de los rumores de que había sido sometido a su propia prueba de natación y ejecutado como brujo, los registros históricos confirman que murió de una enfermedad.

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Witch Finder General, de una andanada publicada por Matthew Hopkins antes de 1650. (Dominio público)

El legado de Matthew Hopkins

La carrera de cazador de brujas de Matthew Hopkins puede haber durado sólo unos pocos años, pero su impacto fue significativo. Se estima que él y sus asociados fueron responsables de la ejecución de más de 100 personas, una cifra asombrosa en comparación con anteriores juicios por brujería en Inglaterra. Sus acciones dejaron una cicatriz duradera en East Anglia, donde las comunidades quedaron destrozadas por el miedo y la sospecha.

El legado de Hopkins es una advertencia sobre los peligros de la superstición y el miedo en tiempos de agitación social. Sus métodos, aunque extremos, eran un reflejo de las creencias de la época, y su éxito puede verse como un síntoma de una sociedad en crisis. Aunque la caza de brujas en Inglaterra finalmente llegó a su fin, el nombre de Hopkins sigue siendo sinónimo de paranoia, fanatismo religioso y el lado oscuro de la naturaleza humana.

Conclusión

La historia de Matthew Hopkins sirve como recordatorio de cómo el miedo y la ignorancia pueden tener consecuencias terribles. Su caza de brujas, llevada a cabo bajo el pretexto de la justicia, explotó las supersticiones de una población vulnerable. Si bien sus métodos pueden parecer absurdos según los estándares actuales, Hopkins pudo convencer a toda una región de que las brujas representaban una seria amenaza. Su legado sigue fascinando tanto a los historiadores como al público, ya que arroja luz sobre uno de los capítulos más oscuros de la historia británica.

Imagen de portada: Witchfinder sembró el miedo en la antigua Inglaterra. Imagen generada por IA. Fuente: ChimE/Adobe Stock

Por Richard Clementes

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