Una galaxia excepcionalmente brillante puede ser el eslabón perdido de las primeras estrellas invisibles del universo

Puede que Galaxy GS-NDG-9422 no tenga un nombre pegadizo ni parezca tan impresionante, pero tiene el potencial de ser revolucionario en nuestra comprensión de la evolución de las galaxias. Tiene una firma luminosa extraña: parece que su gas brilla mucho más que sus estrellas. Esta peculiar característica podría abrir una ventana a un misterio mucho mayor: la primera generación de estrellas.

Estas estrellas, conocidas como Población III porque los astrónomos cuentan hacia atrás, son en este momento hipotéticas. No tenían más elementos que hidrógeno y helio, y eran enormes, miles de veces la masa de nuestro Sol. Consumieron rápidamente su combustible y es por eso que aún no los hemos visto. Se convirtieron en supernovas antes de que pudiéramos detectarlos. También se calientan mucho y esta es la conexión a GS-NDG-9422.

Esta galaxia no parece poseer la legendaria población de estrellas III porque tiene demasiada complejidad química, pero tiene este gas extremadamente caliente. El equipo no pudo encontrarle sentido a este gas utilizando la población de estrellas que vemos hoy. Sin embargo, si las estrellas fueran más calientes, entonces podrían explicar la peculiar luz proveniente de la galaxia.

Una estrella masiva y caliente típica del universo local actual tendrá una temperatura superficial de entre 40.000 y 50.000 °C (70.000 a 90.000 °F), que es aproximadamente 8/9 veces más caliente que el Sol. Pero en el caso de la galaxia GS-NDG-9422, estas estrellas masivas se están calentando más, mostrando una temperatura de más de 80.000 °C (140.000 °F). La luz brillante y caliente de las estrellas calienta el gas de una manera inusual.

«Parece que estas estrellas deben ser mucho más calientes y más masivas que las que vemos en el universo local, lo cual tiene sentido porque el universo primitivo era un entorno muy diferente», dijo el coautor del estudio Harley Katz, de la Universidad de Oxford y la Universidad de Oxford. Universidad de Chicago, dijo en un comunicado.

El gas que eclipsa a las estrellas es una característica esperada de las galaxias que albergan estrellas de Población III. Encontrarlo en una galaxia sin estas estrellas sugiere un posible paso intermedio entre las primeras galaxias primordiales y las galaxias que hemos visto hasta ahora. El equipo ahora está buscando más ejemplos de estas galaxias.

El artículo de investigación se publica en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.