Un trozo de madera de 1.300 años de antigüedad procede de una tablilla de multiplicación japonesa

Una tira de madera desenterrada durante las excavaciones de 2001 en el yacimiento de la antigua capital japonesa de Fujiwara-kyo es un artefacto mucho más sofisticado de lo que parece a primera vista. Después de más de dos décadas de análisis minuciosos, los expertos del Instituto Nacional de Investigación de Bienes Culturales de Nara, Japón, han demostrado que este objeto tiene aproximadamente 1.300 años de antigüedad y que contiene cifras que revelan que formó parte de una tablilla más grande en la que está inscrita una detallada tabla de multiplicar.

La tabla de multiplicar más antigua de Japón

Hasta el momento, este trozo de madera con inscripciones es el resto más antiguo de una tabla de multiplicar que se ha recuperado en suelo japonés. Se cree que la tabla de multiplicar, que se encontró en las ruinas del antiguo palacio Fujiwara, una estructura construida por los gobernantes de Fujiwara-kyo, habría tenido algún tipo de uso oficial. Los investigadores del Instituto Nara creen que pertenecía a una entidad administrativa conocida como la guardia Emon-fu, una oficina responsable de gestionar los asuntos cotidianos del gobierno de la capital.

Esta identificación limita la fabricación y el uso del artefacto de madera inscrito a un momento específico en el tiempo. La ciudad capital de Fujiwara-kyo, que siguió el modelo de las grandes ciudades de China, se estableció en 694 y siguió siendo el centro político y administrativo de la vida japonesa solo hasta el año 710. Se supone que la tabla de multiplicar habría sido utilizada por el personal de Emon-fu durante este período de tiempo, para tareas como calcular impuestos u organizar los horarios de trabajo de los empleados del gobierno.

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La tira de madera identificada recientemente como la esquina de una tabla de multiplicar fue excavada en 2001 en un sitio donde una vez estuvo la antigua capital de Fujiwara-kyo.Proporcionado por el Instituto Nacional de Investigación de Bienes Culturales de Nara)

Explorando el papel de las matemáticas en los asuntos administrativos antiguos

Las ruinas de la antigua capital de Fujiwara-kyo se encuentran en la actual Kashihara, en la prefectura de Nara, en Japón, a lo largo de la costa sudoriental del Pacífico. Las excavaciones se han llevado a cabo allí durante bastante tiempo y, cuando en 2001 se encontró la tira de madera con inscripciones de caracteres japoneses antiguos, los investigadores al principio no estaban seguros de qué era exactamente.

La tira de madera marrón mide aproximadamente 16,2 centímetros de largo y 1,2 centímetros de ancho. Al parecer, se desprendió o desprendió de una esquina de la tablilla de multiplicación más grande. Si bien los caracteres de su superficie son visibles, al principio resultaron difíciles de descifrar para los expertos debido a su naturaleza irregular.

Finalmente, los investigadores del Instituto Nacional de Investigación de Nara examinaron la tira de madera mediante un escáner infrarrojo, y esto resultó ser la clave para desvelar los secretos del artefacto. Con estas imágenes quedó claro que en la tablilla se habían inscrito una serie de ecuaciones de multiplicación conocidas, en cinco filas de izquierda a derecha, que permitían realizar cálculos matemáticos avanzados. Solo unas pocas de estas ecuaciones eran visibles en la superficie de la tira, pero había suficientes para identificar el patrón más grande.

“Si la tabla de multiplicar fuera entera, la tablilla de madera mediría 33 centímetros [13 inches] “En longitud, con todas las ecuaciones escritas”, dijo Kuniya Kuwata, investigador principal del Instituto Nara, en una entrevista publicada en el periódico japonés Asahi Shimbun.

La tableta que contenía la tabla de multiplicar habría sido esencialmente un dispositivo de escritorio, algo que el personal de Emon-fu podía sostener y usar fácilmente.

Curiosamente, el diseño de la tabla de multiplicar descubierta en Fujiwara-kyo tiene un origen más antiguo. Coincide con el diseño de cinco filas de las tablas de multiplicar utilizadas en China durante el período en que ese país estuvo gobernado por las dinastías Qin y Han (desde el siglo III a. C. hasta el siglo III d. C.).

Como es bien sabido que la cultura china influyó en los acontecimientos de Japón, es probable que el diseño de la tabla de multiplicar japonesa se haya tomado de esa fuente. El diseño de cinco filas en un contexto chino fue una mejora respecto de las versiones anteriores de las tablas de multiplicar, que solo presentaban dos o tres filas de caracteres.

Rastreando las raíces históricas de las antiguas tablas de multiplicar de Japón

Aunque la tira de madera procede de una tablilla de multiplicación fabricada hace unos 1.300 años, los investigadores del Instituto Nara están seguros de que no es la primera de su tipo. Les intriga la posibilidad de que las primeras tablillas de multiplicación con el complejo diseño de cinco filas se hayan creado mucho antes, posiblemente durante el Período Kofun de Japón (300 a 538 d. C.).

Durante el periodo Kofun, que se prolongó hasta principios del siglo VII d. C., Japón experimentó un auge en la construcción de grandes tumbas megalíticas y túmulos funerarios, que tenían una forma única de ojo de cerradura. Estas estructuras se conocían como tumbas kofun, de ahí el nombre que se le dio a esa era histórica. Los investigadores creen que las complejas tablas de multiplicar podrían haber sido de gran ayuda en el diseño y la construcción de dichas tumbas, aunque hasta el momento no hay evidencia que demuestre ninguna conexión.

Tal vez las futuras excavaciones en estas antiguas estructuras y sus alrededores permitan recuperar más piezas de tablillas de multiplicación, o incluso tablillas completamente intactas, lo que podría confirmar que se utilizaron durante la construcción de algunos de los monumentos antiguos más famosos de Japón.

Imagen superior: Ruinas de Fujiwara-kyō en Kashihara, prefectura de Nara, Japón. Recuadro: tira de madera de la tabla de multiplicar. Fuente: 663highland/CC BY-SA 3.0Insertar; Instituto Nacional de Investigación de Bienes Culturales de Nara

Por Nathan Falde