Un extraño anillo de radio podría pertenecer a una nueva clase de objeto astronómico

Será triste cuando el universo ya no pueda sorprendernos, pero hoy no es ese día. El radiotelescopio sudafricano MeerKAT ha detectado un débil anillo casi en dirección al centro de la galaxia, pero qué es y de dónde proviene son misterios que nos toca explorar.

En 2020, los astrónomos que utilizaron el telescopio australiano ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder Telescope) encontraron objetos extraños a los que llamaron círculos de radio impares (ORC, por sus siglas en inglés). Nunca se los había notado antes porque eran demasiado grandes: apenas ocupaban áreas tan grandes del cielo que no se destacaban para los telescopios con campos de visión diminutos.

A primera vista, el nuevo descubrimiento de MeerKAT, J1802–3353, al que los descubridores han apodado Kýklos (círculo en griego), parece similar, pero más débil. Al igual que con los ORC, es inusualmente circular y aparentemente no es visible en longitudes de onda distintas de las de radio. Sin embargo, los ORC solo se han encontrado rodeando galaxias y casi con certeza se encuentran a cientos de millones de años luz más allá de la Vía Láctea.

Por otra parte, Kýklos se encuentra a sólo 6 grados del plano de la Vía Láctea y no parece estar asociado a ninguna galaxia lejana. Aunque es enorme para los estándares humanos, es probablemente miles de veces más pequeño y está más cerca que un ORC, y posiblemente bastante cerca de nuestro propio centro galáctico. Si descubrimos más de ellos, tal vez deberíamos llamar a esta clase goblins.

Incluso suponiendo que tengamos razón sobre dónde Sin embargo, eso no significa que lo sepamos. qué Kýklos sí lo es. Hasta ahora, todo lo que sabemos es que se ve como un anillo débil, casi circular, de poco más de un minuto de grado de ancho, aproximadamente el tamaño aparente de un gran cráter lunar. Sin embargo, se supone que está millones de veces más lejos, pero es probable que Kýklos tenga al menos varios años luz de diámetro. Hay una estrella azul brillante en una dirección similar, pero fácilmente podría estar mucho más cerca o más lejos. Podría haber otros objetos asociados, pero también podrían estar en la misma parte del cielo, incluidas algunas fuentes infrarrojas inexplicables.

Incluso MeerKAT, que puede observar en un rango de frecuencias, sólo detecta Kýklos en algunas.

Las capas esféricas delgadas muestran un efecto conocido como brillo de los bordes, en el que sus bordes exteriores se ven más intensos porque vemos más material. Los descubridores de Kýklos sospechan que esa es la razón por la que vemos un anillo, no un disco. La aglomeración podría ser el producto de su expansión en un espacio que no está ocupado de manera uniforme.

Tras varios años de desconcierto, algunos astrónomos concluyeron que las ORC son el producto de numerosas supernovas de galaxias con brotes de formación estelar que expulsan gas al espacio casi al unísono. Probablemente todavía sea demasiado pronto para dar por resuelta esta cuestión. Como afirma el artículo que informa sobre Kýklos: “El origen de estas estructuras sigue siendo esquivo y continúa siendo un tema de debate”.

De todos modos, la identidad de las ORC no ayuda a explicar el fenómeno de Kýklos. Sabemos cómo es un único remanente de supernova en nuestra galaxia: hemos visto muchos de ellos. No solo suelen verse fácilmente con telescopios ópticos, sino que en su mayoría son mucho más pequeños, a menos que estén muy cerca de nosotros según los estándares astronómicos.

El artículo que describe el descubrimiento de Kýklos incluye varias explicaciones posibles, pero la mayoría no encajan bien con lo que sabemos. La respuesta más plausible que pueden ofrecer los autores es que Kýklos es el producto de la pérdida de masa de una estrella muy grande, probablemente de la rara categoría conocida como Wolf-Rayets, sospechosa de muchas rarezas astronómicas.

La estrella brillante mencionada anteriormente, HD 164455, es probablemente demasiado pequeña y cercana. Hay otras tres estrellas distantes que son candidatas, pero en este momento no sabemos lo suficiente sobre ninguna de ellas ni a qué distancia se encuentra Kýklos para estar seguros.

Tal vez el aspecto más destacable de todo esto es que MeerKAT, al igual que ASKAPF, fue concebido principalmente como un ensayo para los Square Kilometer Arrays (SKAs) que se construirán en Australia y Sudáfrica. En lugar de simplemente ayudar a probar el diseño y las especificaciones de los telescopios gigantes antes de su construcción, los dos han revelado clases de objetos que nunca esperábamos. No es difícil entender por qué los astrónomos están tan entusiasmados con lo que revelarán los propios SKAs.

Sea lo que sea Kýklos, no está relacionado con el nuevo anillo de la Tierra, causado por los recientes estallidos de tormentas solares, pero parece que el universo tiene mucho en ellos estos días.

El descubrimiento se anuncia en la revista Astronomy and Astrophysics.