Un exoplaneta que huele a huevos podridos podría ayudar en nuevos descubrimientos

Parece que el exoplaneta HD 189733 b huele a huevos podridos, además de las duchas de cristal que se producen allí. El descubrimiento provino de nuevos datos del Telescopio James Webb, que revelaron que la atmósfera de este mundo tiene sulfuro de hidrógeno, la molécula responsable del fuerte olor que proviene de los huevos en mal estado.

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Por supuesto, el olor no es nada agradable, pero es de gran importancia para los científicos. La detección del compuesto les ayudará a comprender cómo los gigantes gaseosos, como HD 189733 b, pueden verse influenciados por el azufre, un elemento considerado importante para la formación de planetas.

“El sulfuro de hidrógeno es una molécula importante que no sabíamos que existía allí. Predijimos que así sería y sabemos que existe en Júpiter, pero aún no lo habíamos detectado fuera del Sistema Solar”, comentó Guangwei Fu, investigador que dirigió el nuevo estudio.

Situado a 65 años luz de nosotros, HD 189733 b orbita su estrella a una distancia equivalente al 3% de la que hay entre el Sol y la Tierra. La atmósfera cubre este planeta de tonos azules y blancos, pero no os dejéis engañar: su apariencia puede ser tranquila, pero hay temperaturas extremas y vientos que soplan a 8.046 km/h.

Además de detectar sulfuro de hidrógeno en la atmósfera del planeta, Fu y sus colegas también pudieron determinar la cantidad total de azufre allí, así como el origen del agua, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono. Además, descubrieron que la atmósfera del exoplaneta no contiene metano; hasta entonces, los científicos creían que el compuesto existía allí.

Finalmente, el equipo investigó qué tan metálico es el planeta, es decir, cómo se producen elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio. En nuestro Sistema Solar, Neptuno y Urano son más ricos en metales que Júpiter y Saturno, lo que sugiere que los gigantes de hielo recolectaron más hielo, rocas y elementos pesados ​​en comparación con el hidrógeno y el helio.

“Ahora tenemos esta nueva medición para demostrar que, de hecho, las concentraciones de metales que tiene el planeta ofrecen una referencia muy importante para estudiar cómo varía la composición de un planeta según su masa y radio”, dijo Fu. «Los hallazgos respaldan nuestra comprensión de cómo se forman los planetas mediante la creación de más material sólido después de la formación inicial del núcleo, y luego se enriquecen naturalmente con metales pesados», explicó el autor.

Para los próximos pasos, los autores quieren monitorear el movimiento del azufre en las atmósferas de otros exoplanetas, porque esto podría revelar cómo varía la concentración del elemento en relación con la estrella. “Queremos saber cómo llegaron hasta allí este tipo de planetas y comprender la composición atmosférica nos ayudará a responder esta pregunta”, concluyó.

El artículo con los resultados del estudio fue publicado en la revista. Naturaleza.

Fuente: Naturaleza, Universidad Johns Hopkins.