Un científico recibió mil millones de dólares de la NASA para estudiar el asteroide Bennu
En 2020, la sonda OSIRIS-REx de la NASA recogió muestras del asteroide Bennu, una roca espacial formada a partir de materiales sobrantes de la formación del Sistema Solar. Las preciosas muestras llegaron a la Tierra el año pasado, marcando el éxito de una misión propuesta en 2011 por la agencia espacial.
Ese año, el profesor e investigador Dante Lauretta recibió mil millones de dólares de la NASA para estudiar Bennu y descubrir todo lo posible sobre el objeto. “La misión implicaría no sólo enviar una nave espacial al asteroide, sino también devolver una parte del mismo a la Tierra”, informó en su libro. El cazador de asteroides: «El viaje de un científico al amanecer de nuestro sistema solar (“El cazador de asteroides: el viaje de un científico a los albores del Sistema Solar”, en traducción libre).
Para ello, Lauretta se convirtió en la investigadora principal de la misión OSIRIS-REx (acrónimo de “Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer”), lanzada en 2016 con destino a la roca espacial. “Mi pequeño equipo estaba organizado en el centro de control de la misión Lockheed Martin, cada uno de nosotros con nuestras camisetas azules de la NASA, listos para ver el éxito o el fracaso de OSIRIS-REx”, recordó.
La sonda descendió hacia Nightingale, zona elegida para la recolección porque tenía granos finos y no tenía obstrucciones. “El retraso de 18 minutos [devido às distâncias envolvidas na comunicação pelo Sistema Solar] significaba que cada pocos minutos llegaban nuevos datos de OSIRIS-REx transmitiendo eventos del pasado”, destacó.
Al final, la operación tuvo tanto éxito que OSIRIS-REx recolectó más muestras de las que esperaban los científicos. El material llegó a la Tierra el año pasado y ha arrojado diferentes descubrimientos: un estudio publicado en 2024, por ejemplo, demostró que Bennu tiene compuestos encontrados en mundos con océanos, lo que sugiere que pudo haber sido parte de algún objeto de este tipo.
El asteroide Bennu
Descubierto en 1999, Bennu mide alrededor de 484 m y es un asteroide rico en carbono. Los científicos sospechan que este asteroide alguna vez fue parte de otra roca espacial aún más grande, pero se rompió hace unos dos mil millones de años. Como su estructura es bastante antigua, Bennu puede tener moléculas orgánicas similares a las implicadas en el surgimiento de la vida en la Tierra.
Según información de la NASA, las posibilidades de que Bennu choque con la Tierra a mediados de 2100 años son nulas, pero aumentan a 1 en 1750 (o menos del 1%) para el año 2300. “Si golpea la Tierra, pasará por el La atmósfera es varias veces más brillante que el Sol del mediodía”, sugirió Lauretta.
Según él, el impacto podría liberar una energía equivalente a la explosión de 1.450 megatones de TNT. «La energía total liberada durante todas las pruebas nucleares de la historia es de 510 megatones», añadió. Pero recuerda: la probabilidad de que Bennu colisione con la Tierra es bastante baja, y aun así, los científicos seguirán monitorizándolo para detectar cualquier cambio en su órbita, en caso de que algo como esto ocurriera.
Fuente: Correo diario
