Un cementerio siberiano revela 800 años de interacciones entre humanos y mamuts

El llamado «cementerio de mamuts» en el Ártico de Siberia tiene mucho que enseñarnos sobre cómo se relacionaban los humanos y sus primos elefantes peludos en los últimos días de la existencia de este último. Desafortunadamente, algunas de las mejores pruebas han sido robadas por cazadores de marfil.

Es sorprendente que los humanos lograran vivir en Siberia por encima del Círculo Polar Ártico al final de la última Edad de Hielo, pero la evidencia es clara de que, de alguna manera, lo logramos. Uno de los incentivos fue la presencia de mamuts, que habrían proporcionado alimento, ropa, huesos para herramientas y marfil en inmensas cantidades. Un sitio en el río Berelekh sugiere que las dos últimas eran las verdaderas prioridades.

En la margen izquierda del río, a 70° 30′ Norte y 144° 02′ Este, se encuentra un sitio rico en huesos de al menos 156 mamuts. Cuando los científicos lo examinaron por primera vez en 1970, se pensó que la concentración de restos de mamut junto al río era natural. La historia de los “cementerios de elefantes”, donde sus primos con dientes desgastados vienen a alimentarse de la hierba más suave, carece de evidencia, por lo que la suposición más favorecida fue que el río había depositado huesos de todas partes en un solo lugar.

Sin embargo, una investigación más detallada muestra que esto es muy poco probable. Donde se pensaba que los humanos habían llegado entre 50 y 80 años después de la acumulación de huesos de mamut, la investigación dirigida por el Dr. Vladimir Pitulko de la Academia de Ciencias de Rusia indica que, en cambio, coincidieron. Las edades de los huesos están demasiado dispersas para un evento de extinción masiva, y el flujo del río es demasiado débil para haber arrastrado los cuerpos de aquellos que murieron río arriba.

Parece, por tanto, que los humanos fueron los responsables. Sin embargo, a diferencia de otros sitios, el consumo de carne de mamut no está confirmado: hay más evidencia de liebre en la dieta. Pitulko y sus coautores concluyen que lo que hacía valiosos a los mamuts eran principalmente sus colmillos. Entonces como ahora, todo ese marfil era la maldición de la Proboscidea.

Los autores no pueden estar seguros de si los humanos estaban matando a los mamuts o simplemente hurgando en la basura de los que murieron cerca, pero de cualquier manera, concluyen que el sitio era una especie de fábrica para procesar marfil y hueso. Los colmillos y huesos que se consideraban las mejores herramientas eran transportados allí para tallarlos.

Tres cuartas partes de los mamuts de Berelekh eran hembras, posiblemente porque eran presas más pequeñas, pero más probablemente porque sus colmillos rectos eran más valorados que los curvos de los machos.

Los huesos abarcan un período de entre 13.700 y 11.800 años, pero la gran mayoría data de la última parte de ese período. En un lugar hay huesos grandes, mientras que cerca está el área donde parecen haber vivido los humanos, con escamas de marfil producidas por modificación humana.

El período comprendido entre hace 12.400 y 11.800 años cayó en lo que se conoce como el calentamiento de Bølling-Allerød, tiempo durante el cual el polen indica que la región habría sido más atractiva para los humanos, o quizás deberíamos decir, menos inhabitable. Sin embargo, la nueva investigación revela que el sitio no estuvo ocupado permanentemente. En cambio, la gente pasaba tiempo allí de forma recurrente.

Por importante que sea este sitio, podría haber sido mucho más revelador. Hay informes de que sólo en 1947 se vendieron 50 colmillos de Berelekh. ¿Quién sabe qué valiosos conocimientos sobre los humanos, los mamuts y sus interacciones se perdieron en el proceso?

Hoy en día, robar tumbas a estos mamuts requeriría un gran esfuerzo, ya que la (pequeña) ciudad más cercana está a 60 kilómetros (40 millas) de distancia. Sin embargo, en un momento hubo un pueblo a sólo 2 kilómetros (1,2 millas) río abajo, que era donde se vendía el marfil.

Muchas preguntas siguen sin respuesta. Por ejemplo, ¿cuál es el origen del puñado de huesos de mamut depositados en el sitio a lo largo de mil años, antes de que se intensificara la actividad? ¿Usó la gente el sitio varias veces por siglo, antes de aumentar la actividad, o los primeros mamuts murieron allí de forma natural antes de que los humanos decidieran construir su lugar de trabajo de marfil en el mismo lugar?

Aunque se pensaba que Berelekh era único cuando fue encontrado, ahora se sabe que es solo uno de varios cementerios de mamuts de este tipo en el norte de Eurasia. Si otros sitios tuvieran un origen similar, indicaría que la caza de mamuts estaba muy extendida en ese momento. Se han llegado a conclusiones similares, con una tasa ligeramente menor de muerte de mamuts por año, sobre el yacimiento paleolítico de Yana, también en el norte de Siberia.

El estudio se publica en acceso abierto en la revista Quaternary Science Reviews.