Un archivo habla del desciframiento del idioma griego antiguo

Por Michael Miller/Universidad de Cincinnatitti

Un profesor de Clásicos jubilado de Texas donó una colección de artículos a la Universidad de Cincinnati que detallan el descifrado de una antigua lengua griega que desconcertó a generaciones de eruditos. El profesor emérito Thomas Palaima de la Universidad de Texas en Austin donó cajas de documentos, correspondencia, archivos y fotografías que relatan el esfuerzo coordinado para traducir la escritura llamada Lineal B utilizada en el idioma micénico.

«Estoy encantado de que estos materiales invaluables hayan encontrado un lugar en UC Classics», dijo Sean Gurd, presidente del Departamento de Clásicos de la Universidad de Texas en Austin.

«El archivo de Clásicos de la UC puede ser en realidad la mejor biblioteca de investigación específica de clásicos del mundo, y he trabajado en la mayoría de ellas».

El lineal B se remonta al 1400 a. C. y es varios siglos anterior al griego. Durante décadas, los estudiosos se vieron obstaculizados a la hora de comprender y traducir sus símbolos. “Descifrar el Lineal B ha sido llamado el Monte Everest de la arqueología griega. Fue un enigma que capturó la imaginación de muchos académicos”, dijo Jeff Kramer, investigador asociado junior y archivero en el Departamento de Clásicos de la UC.

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Jeff Kramer, investigador asociado junior y archivero del Departamento de Clásicos de la UC, habla sobre la colección de fotografías, cartas y documentos sobre Linear B que el profesor Thomas Palaima de la Universidad de Texas en Austin donó a la UC. (Foto/Andrew Higley/UC Marketing)

Los arqueólogos encontraron las primeras inscripciones del Lineal B en Creta en 1900. El famoso profesor de Clásicos de la UC, Carl Blegen, contribuyó a esta base cuando descubrió más de 600 tablillas inscritas con el Lineal B mientras excavaba en Pylos, Grecia, en 1939. Blegen es mejor conocido por su excavaciones en la antigua ciudad de Troya y su trabajo en Grecia desenterrando el Palacio de Néstor, centro de la cultura micénica en la Edad del Bronce. Pero su descubrimiento de las tablillas resultó invaluable para comprender el Lineal B. «Fue realmente cuando Blegen encontró tantas tablillas que pudieron descifrar el lenguaje», dijo Kramer.

Se podían ver todas las imperfecciones y todas esas cosas humanas que hicieron que fuera un contacto realmente íntimo con alguien del 1170 a.C. El esfuerzo de traducción internacional comenzó en serio con la profesora Alice Kober de Brooklyn College, quien durante años trabajó con Emmett Bennett Jr., graduado de Clásicos de UC, un estudiante de Blegen, en un intento por comprender el idioma. Su trabajo coincidió con una fascinación mundial por los códigos y su descifrado durante la Segunda Guerra Mundial. Bennett trabajó como criptógrafo para los aliados, con la tarea de traducir mensajes codificados desde Japón.

«Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, había muchos descifradores de códigos que tenían capacitación relevante para esta tarea», dijo Kramer.

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Libro de notas de desciframiento. El misterio del guión Linear B cautivaría a los estudiosos durante generaciones. (Foto/Andrew Higley/UC Marketing)

Decodificar un idioma de 3.500 años de antigüedad utilizando únicamente símbolos escritos fue un desafío digno de cualquier lingüista o académico. Hay una versión anterior de esta escritura griega llamada Lineal A que aún no está descifrada en gran parte debido a los pocos ejemplos que quedan de ese texto.

En los días anteriores al software de hojas de cálculo, Kober, del Brooklyn College, trabajó para catalogar los símbolos individualmente por su frecuencia y yuxtaposición con otros caracteres en fichas que guardaba en docenas de cajas de cigarrillos viejas. Ella acumuló 180.000 registros de este tipo que ahora se encuentran archivados en los archivos de Clásicos de la UC. A través de su minucioso análisis, descubrió que las terminaciones de las líneas del Lineal B eran consistentemente diferentes, lo que sugería un cambio en la forma de una palabra como lo hacen muchos idiomas hoy en día con plurales o vocales que reflejan el género. Kramer dijo que esto se llama declinaciones.

Mientras tanto, Kober y Bennett también mantuvieron correspondencia con un arquitecto inglés que tenía un don para los idiomas y una obsesión por descifrar el Lineal B. Al igual que Kober, el arquitecto Michael Ventris hablaba numerosos idiomas y en su tiempo libre armó una cuadrícula que asociaba los símbolos con consonantes y vocales. Lamentablemente, el trabajo de Kober se vio truncado por su prematura muerte por enfermedad en 1950. Pero tanto Palaima como Kramer están convencidos de que estuvo cerca de lograr un avance crítico en Lineal B.

Alice Kober, académica del Brooklyn College, catalogó los símbolos individuales encontrados en el Lineal B e identificó tanto su frecuencia en las tabletas como su yuxtaposición con otros símbolos. Guardó las tarjetas (más de 180.000) en viejas cajas de cigarrillos. (Foto/Andrew Higley/UC Marketing)

En cambio, fueron Ventris y su compañero de investigación John Chadwick, otro ex descifrador de códigos en el ultrasecreto Bletchley Park de Inglaterra, quienes descubrieron en 1952 que el Lineal B es una forma de griego y proporcionaron la primera traducción publicada. «Kober y Bennett construyeron la escalera por la que ascendió Ventris», dijo Kramer de la UC. «Él no construyó ninguna de las contrahuellas ni los escalones, pero sí dio los últimos pasos que Kober podría haber dado si hubiera vivido».

Ventris también murió prematuramente en un accidente automovilístico en 1956. Tenía solo 34 años.

Bennett recibió una medalla de oro del Instituto Arqueológico de América por su trabajo con Linear B, entre otras contribuciones. Otras tres luminarias de la UC, todas ellas docentes, han ganado este prestigioso premio: Blegen, John “Jack” Caskey y el profesor emérito de la UC Jack Davis. Durante su carrera, Bennett lanzó la revista bibliográfica Nestor, ahora editada por la investigadora asociada junior de UC Classics, Carol Hershenson. Bennett murió en 2011. Fue el mentor y amigo de toda la vida de Palaima y el homónimo del hijo de Palaima.

«Teníamos sentidos del humor similares», dijo Palaima. “Aprendí todo lo que sé de él”.

Entonces, ¿qué dicen las tabletas?

Palaima dijo que se trataba en su mayoría de registros comerciales sobre redes de comercio internacional, importaciones y exportaciones y otros bienes y servicios.

“No escriben historias ni poesía. No envían cartas”, dijo Palaima.

«Estos son registros que mantienen un registro de quién hace qué, dónde y cómo lo hace», dijo Palaima. “Vemos muchos textos sobre festines para dioses y muchos nombres para carros, armaduras y animales. ¿Cuántas ovejas? ¿A quién pertenecen los rebaños? Qué pastores están de servicio. Y cuántos hay disponibles para la próxima fiesta”.

Palaima visitó este mes el Departamento de Clásicos de la UC donde dio charlas sobre el aporte de Kober al Lineal B y la colección que donó a la UC.

Para su disertación, Palaima examinó minuciosamente los cuadernos de excavación de Blegen y otros en Pylos para extraer y compilar información sobre las tablillas del Lineal B y sus contextos arqueológicos. Obtuvo una beca Fulbright para estudiar en Atenas.

“Recogía las tablillas de arcilla y ponía mis dedos donde estaban los dedos del escriba hace 3.500 años”, dijo. “Pude identificar a los escribas que los escribieron. Se podían ver todas las imperfecciones y todas esas cosas humanas que hacían que fuera un contacto realmente íntimo con alguien del 1170 a.C.”

Palaima fue reconocido con una Beca Genius como miembro de MacArthur por su contribución a nuestra comprensión de la Edad del Bronce.

Dijo que le complace que su colección proporcione a los futuros estudiosos los registros y cartas que ayudarán a contar esta importante historia en un lugar que contribuyó tanto a su descubrimiento.

“Es como si estas cosas volvieran a casa. UC Classics es el mayor programa para estudiar la Edad del Bronce Mediterránea”, dijo Palaima.

Imagen de portada: La escritura Lineal B aparece en una tablilla de arcilla, una de las más de 600 que el profesor de Clásicos de la UC, Carl Blegen, descubrió en 1939 mientras trabajaba en excavaciones en Pylos, Grecia. Foto/Clásicos UC

El artículo, ‘Un archivo habla del desciframiento del idioma griego antiguo‘ por Michael Miller Es un comunicado de prensa de la Universidad de Cincinatti.