Supertierra cercana descubierta cómodamente dentro de la verdadera zona habitable de una estrella

Se ha encontrado un planeta con un radio un 55 por ciento mayor que el de la Tierra en la zona habitable de una estrella relativamente cercana. Se sospecha que un segundo planeta, más cercano en tamaño a la Tierra, también se encuentra dentro de la zona habitable del mismo sistema, lo que lo convertiría en el planeta habitable más pequeño encontrado hasta ahora por la nave espacial TESS.

Encontrar planetas más allá de nuestro sistema solar alguna vez fue tan raro que hacía que cada nuevo anuncio fuera emocionante, pero ahora el goteo se ha convertido en una corriente. Un planeta necesita algo especial para destacar. TOI-715b, y su posible hermano TOI-715c, lo tienen gracias a una combinación de tamaño y ubicación.

La mayoría de los planetas que hemos encontrado orbitan demasiado cerca de sus estrellas para ofrecer muchas perspectivas de vida, ya que son demasiado calientes. De los que tienen temperaturas más moderadas, la mayoría son gigantes gaseosos. Estas cosas probablemente no reflejan la población galáctica, pero los planetas grandes cercanos a su estrella son mucho más fáciles de encontrar.

Incluso la mayoría de los planetas que se encuentran en la “zona habitable” de una estrella vienen con un asterisco. En teoría, la zona habitable es la región donde las temperaturas son adecuadas para el agua líquida en la superficie, una característica vital de la abundancia de la Tierra. Sin embargo, existe suficiente incertidumbre sobre las temperaturas planetarias, dependiendo de conjeturas como la cantidad de luz que refleja un planeta, como para que en realidad existan dos zonas habitables: las denominadas «conservadoras» y «optimistas». Adivina en cuál caen los planetas más reportados.

TOI-715b se encuentra en la zona habitable conservadora. Incluso tomando el lado más pesimista de algunas suposiciones, su temperatura debería ser la adecuada para el agua líquida, lo que inspiró a los astrónomos a investigarla con una variedad de telescopios terrestres que complementan los hallazgos del TESS.

Al estar a 137 años luz de distancia, TOI-715 está en una ubicación menos conveniente para las observaciones que el sistema TRAPPIST-1, pero aún está más cerca que la mayoría de las estrellas que estudiamos. Si alguno de los planetas es adecuado para la vida, ha habido mucho tiempo para que la vida evolucione; hay mucha incertidumbre sobre la edad de TOI-715, pero la mejor estimación es 6.600 millones de años.

La gran incertidumbre se refiere a su atmósfera. De acuerdo con la mayoría de las estrellas que estudia TESS, TOI-715 es una enana roja, lo que permite a TOI-715b mantener una temperatura confortable mientras orbita cada 19,2 días. Sin embargo, las enanas rojas tienden a estallar mucho, lo que puede despojar a los planetas demasiado cercanos de sus atmósferas, como aparentemente lo ha hecho TRAPPIST-1 con sus planetas más cercanos.

En ese contexto, el mayor tamaño de TOI-715b (y probablemente su mayor atracción gravitacional) podría ser una ventaja, aumentando las posibilidades de que haya retenido su atmósfera, aunque la fuerza de su campo magnético también sería importante. Durante dos años, TOI-175 no estalló con mucha fuerza, pero esto podría ser resultado de su edad; No se puede descartar la posibilidad de que, cuando era más joven, una mayor actividad estelar arruinara hace mucho tiempo las posibilidades de vida.

Los planetas que hemos encontrado rara vez tienen radios entre 1,5 y 2 veces el de la Tierra, lo que se conoce como valle del radio. Existe un debate considerable sobre las razones por las que existe el valle, pero TOI-715b lo hace un poco menos profundo y los descubridores del planeta se preguntan si lo hemos estado imaginando.

Se cree que el futuro planeta TOI-715c es sólo un 7 por ciento más ancho que la Tierra, aunque debido a la incertidumbre de si existe o no, las barras de error son mayores. Su órbita sospechada es de 25,6 días, lo que la sitúa cerca del borde exterior de la zona habitable optimista, algo equivalente a Marte.

El informe se publica en acceso abierto en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.